公元1457年，明英宗在心腹的協助下，發動了“奪門之變”，成功將明代宗趕下了皇位，奪回了大寶。那麽第二次繼位的明英宗給明帝國帶來了什麽變化，天順時期的明帝國出現了什麽新氣象？
奪門之變後，在幫助明英宗恢復皇位的過程中立下汗馬功勞的宦官曹吉祥和武將石亨立即成為政壇的核心人物。明英宗稱贊曹石及其家族的貢獻，朝中大部分核心職位都被他們及其家族壟斷。
俗話說，壹條缺乏人心的蛇吞了壹頭大象。嘗到權力的滋味後，兩人不斷做出越軌行為。他們起初只是暗中操縱政局和行政系統的人事調動，後來卻敢在皇帝面前獨斷專行，這也引起了明英宗的警惕。
在接下來的日子裏，明英宗安撫了曹石，並命令錦衣衛秘密調查他們的貪汙行為。不久之後，兩人及其在朝鮮的羽翼被鏟除，天順政治逐漸明朗。
在明英宗正式殺曹石之前，他已經多次容忍了他們的各種放肆行為。每當明英宗要懲罰他們擅闖等罪時，就會想到當年奪門的變化，壹點怒氣也沒有；而曹石夫婦抓住了皇帝的心理，屢屢作案。後來，石亨甚至敢帶著武器去見皇帝，要求他答應他的“請求”，這無異於赤裸裸的威脅。
曹石的叛亂被平定，不僅沒有給明英宗背上“忘恩負義”等“惡名”，還贏得了滿清文武官員的贊譽。明英宗以前擔心他會因為廢了他們而被大臣們鄙視，但這種擔心並沒有出現。於是，歷經千辛萬苦，明英宗依然優柔寡斷，缺乏帝王必備的決斷力。
洪武以來，明太祖對貨幣政策進行了壹系列改革。其中禁止金銀作為交易媒介，規定大明紙幣和普通銅幣為流通中的法定貨幣。對此，《史明史鷙貨》中曾有相關記載:
明太祖想通過發行紙幣來緩解對銅礦的強烈需求。但由於明朝沒有掌握系統、成熟的貨幣控制體系，大明寶地在沒有本位貨幣支持的情況下迅速崩潰，導致通貨膨脹嚴重。
為此，明朝朝廷開始試圖放松對貨幣的管制，這直接導致了白銀成為流通的主要貨幣。金銀回歸，再次穩定了商業秩序和物價。與此同時，明朝朝廷還將稅收轉為白銀，進壹步促進了白銀交易的普及，促進了明代商業的發展。
需要額外提及的是，其實在正統初年(明英宗被俘前使用的年號)，明朝就開始逐漸放松與貨幣制度的關系。這種放松的過程雖然緩慢，但明英宗重新掌權後並沒有迅速遏制，而是繼續緩慢地推行新的貨幣政策。因此，明英宗在刺激明朝走向商業繁榮方面做出了壹定的貢獻。
公元1464年，明英宗即將走到生命的盡頭。他臨終時要求別人在遺囑中增加廢除殉難制度的內容。他死後，不得有嬪妃陪葬，後代也不得再行此制。
至此，始於夏商周，盛於元代，明代仍在沿襲的人祭制度被廢除。但需要特別提到的是，明英宗的遺風總是被後來的明帝沿襲，到了清朝，人祭制度又死灰復燃。
毫無疑問，殉道制度是中國古代所有封建制度之首。當然，活人殉道制度不僅僅存在於古代中國，世界各地都有。但是，很難想象，當中國古代的文明水平已經達到很高的時候，還保留著這種從原始社會開始就已經出現的落後制度。更難以想象的是，直到明朝中葉，這壹制度的生命力依然頑強。
基於殉制的歷史和持續時間，廢除殉制的明英宗確實名副其實的廟號“英宗”。因為明朝的皇帝都很註重祖訓，所以殉道制度直到明朝末年才得以復興，這無疑是壹個很大的進步。
對於明英宗的評價，後世壹直褒貶不壹。有聲音認為，明英宗在土木堡之戰中的失誤直接導致了明帝國的逐漸衰落；也有聲音認為，土木堡之變只是明英宗執政生涯中的壹個汙點，其政績大體尚可。
壹般來說，後人對明英宗的負面評價多於正面評價是正常的。縱觀明朝的發展歷史，英宗之後有明顯的衰落跡象。雖然後來的明帝讓帝國短暫復興，但如果沒有這場戰爭，或許明朝可以進入更輝煌的階段。
但無論如何，正因為明英宗廢除了殉難制度，他死後才有資格享受明皇室的香火供奉。畢竟他的壹封信發出後，無數的生命從苦難中得到了拯救。雖然清朝康熙帝也嚴格禁止使用殉葬制度，但始終沒能真正禁止。兩者對比壹目了然。
參考資料:
1史鷙霍
2《明朝宦官傳》