最早的記載是明代首席大學士、清代軍機領班大臣的習慣稱呼。明代正史是對內閣大學士中排名第壹的人的尊稱，是相對於內閣的“二輔”、“群輔”等概念而言的。這種稱謂壹般出現在明英宗天順年間。在清朝，軍機大臣中的工頭很有權勢，也稱會稽，如清朝的索尼、張、李鴻章、翁同龢、張之洞等。
內閣記錄是政治實踐的產物，制度上沒有明文規定。嘉靖、隆慶和萬歷初年，正史與次史界限嚴格，正史權力最重。他們主持內閣的大政方針，尤其是票決的起草權，但輔錄不敢與之抗衡。在內閣之外，內閣首輔也成為文官之首，並能有力地影響六部，其中張通過考試的方式將對六部的控制制度化。張以後，內閣官員的權力趨於衰落。
內閣官房長官的性質和職務有很多定義，比如“首相”、“政務秘書”、“部長助理”。當代學術界的主流觀點認為他不是總理。嚴格來說，在明代和清代內閣制度形成初期，不強調內閣大學士權力的差別，是不存在“內閣錄”這個概念的。
擴展數據
到明朝嘉靖時，內閣移數已列前六，在內閣與部會之爭中占了上風。嘉靖九年(1530)，明世宗恢復舊永樂制，使內閣大臣獨立輪班，連缺官的內閣大臣都免於各部大臣。同時也排除了宦官的影響，“內閣權力開始專業化。”
也是從明世宗統治時期開始，內閣記錄在朝鮮的地位日益突出，權力越來越重。嘉靖年間，先後記載了楊廷和、楊壹清、張聰、施立、夏衍、翟鸞、嚴嵩、徐階等。在明朝穆宗統治時期，記錄包括李春芳和高拱。？
這壹階段，圍繞記錄的內閣大臣職位之爭愈演愈烈。內閣記錄和幾個強有力的內閣記錄經常變動。首先，張聰以大禮取得明世宗的信任，排擠楊廷和、楊壹清；後來，夏衍與嚴嵩、嚴嵩、徐階先後展開了激烈的黨爭。
徐階成為內閣首輔後，吸取了嚴嵩和徐階獨斷專行的教訓，與內閣大臣魏源壹起起草書信，沒有獨斷專行，並推薦人才。但是，高拱也不想比他差，就和他並肩作戰，把李春芳養大，取得了內閣首輔的位置。明神宗初，張擊敗高拱，升任首輔。激烈的鬥爭順應了專制君主維護自身權力的需要，但也反映了內閣地位的提高、記錄輔職的凸顯和宦官權力的相對弱化。
張擔任內閣首輔期間，利用難得的政治機會進行改革(見張的改革)，使明朝壹度出現振興的跡象，張本人也成為明朝歷史上最有實力的內閣首輔。內閣制也達到了頂峰。
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