絲綢之路是指西漢時期(公元前202 -8年)張騫開辟的連接地中海各國與長安(今安)、洛陽(以洛陽為起點)的陸上通道。這條路也被稱為“西北絲綢之路”，以區別未來另外兩條名為“絲綢之路”的交通路線。因為絲綢制品對這條路西運的貨物影響最大，所以得名。其基本走向設定在漢代，包括南路、中路、北路三條路線。
廣義的絲綢之路，是指自古以來相繼形成的、遍布歐亞大陸，甚至包括北非和東非的遠距離商業、貿易和文化交流路線。除上述路線外，還包括形成於南北朝時期、在明末發揮巨大作用的海上絲綢之路，以及與西北絲綢之路同時出現、在元末取代西北絲綢之路成為道路上的交流通道的南方絲綢之路。
“die Seidenstrasse”壹詞源於德國地理學家費迪南·馮·裏希特霍芬(ferdinand von richthofen)於1877年出版的《中國》，有時簡稱為絲綢之路。
雖然絲綢之路是沿線各國推動經貿發展的產物，但很多人認為中國的張騫兩次開啟了中外交流的新時代。並成功拉開了東西方之間最後的珠簾。從此，這條路線被踩出了“國道”，各國大使、商人沿著張騫開辟的道路絡繹不絕。從王公貴族到乞丐囚犯，都在這條路上留下了足跡。這條東西向通道將中原和西域與阿拉伯和波斯灣緊密聯系在壹起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西延伸至地中海。從廣義上講，絲綢之路東段到達了韓國和日本，西段到達了法國和荷蘭。意大利和埃及也可以通過海路到達，成為亞歐非經濟文化交流的友誼之路。