般若壹詞最早出現在東漢僧人智樓嘉壹譯的《道行般若經》中。般若在中國指智慧，《世說新語·文學》說:“陰棄東陽，始觀佛經。他起初看維摩詰，懷疑般若波羅蜜多，後來又看雜文，卻又厭惡這種語言。”佛教徒認為，般若的智慧不同於世間的智慧。“智慧是輕浮的，所以不能稱為般若”，這是通過內觀產生的正見。般若在中國沒有對應的名詞。雖然是智慧的意思，但不足以表達般若的意思。所以譯者並不是直接翻譯成中文，而是音譯。《大智論》說:“般若實相極深極重，智慧淺薄，不可稱。”壹般法會多念“摩訶般若波羅蜜多”，“摩訶般若”是大智慧。Polo翻譯為“彼岸”，Mydo翻譯為“到彼岸”，般若波羅蜜多是“終究圓滿的智慧”。佛教稱之為取義智慧或實相智慧，如佛陀在菩提樹下體驗真理的智慧。科學家的智慧是殘缺不全的，佛教稱之為方便智慧。
般若的思想可以概括為“虛妄”。所謂:“無明生而無欲，無明則滅，乃至清凈苦聚。”