徐霞客出生在江蘇江陰的壹個富裕家庭。祖上都是讀書人，堪稱書香門第。他的父親徐友勉，壹生不願意做官，也不願意與權力為伍，喜歡到處遊覽，欣賞山水。童年受父親影響，徐霞客喜歡看歷史、地理、探險、遊記等書籍。這些書使他在少年時期就樹立了“君子遊碧海，薄暮天”的旅行誌向。
1637正月的壹天，徐霞客來到湖南茶陵以西的壹個小鎮。在客棧吃飯的時候，他問店主:“兄弟，不知道馬耶洞怎麽走？”店主壹聽到“馬耶洞”這兩個字，臉色頓時大變，驚慌地回答道:“快別提馬耶洞了，裏面的妖精每年都會惡作劇。兩個書生不聽，再也不出來了！”
聽店主這麽壹說，徐霞客的興致大增。天亮後，他立即按照事先打聽的路線直奔麻葉洞。當我到達洞口時，我環顧四周，看到了高聳的山峰和崎嶇的巖石。在松柏的掩映下，麻葉洞隱約可見，險象環生。徐霞客不慌不忙，慢慢點燃手中的火把，鉆進了黑洞。洞口很窄，只能壹個人通過。洞內冷氣逼人，水滴不時滴在脖子上，令人毛骨悚然。我不知道過了多久才轉過身，突然邊上有了壹絲亮光。徐霞客急忙回身，被眼前的奇觀驚呆了:頭頂的巨石上，開了壹條縫，陽光透過縫照進來，把洞內的景象映得如仙境壹般。朦朦朧朧中，但見石柱懸掛在洞頂，石筍從地面生出，變化多端，令人目不暇接。徐霞客心裏明白，這是流水侵蝕巖石，逐漸凝結溶解在水中的石膏(碳酸鈣)造成的。這是他第壹次看到如此奇特的景觀，他並不覺得幸運。幸虧他沒聽掌櫃的，不然也不會恨它壹輩子。
後來在西南地區，徐霞客多次考察石灰巖地貌，先後參觀了101洞穴。他在筆記中詳細描述了溶解在這裏地貌中不可抗拒的巨大作用。溶解不僅可以造成孤立突兀的山峰和圓形窪地，還可以形成形似門洞的“立交橋”和洞穴中奇妙的鐘乳石、石筍。徐霞客是世界上對石灰巖地貌進行如此廣泛而深入的考察和詳細記錄的第壹人，比歐洲最早描述和考察石灰巖地貌的Aspire早了100多年。比歐洲第壹個對石灰巖地貌進行系統分類的羅曼早200多年。毫不誇張地說，徐霞客是世界上研究石灰巖地形的偉大先驅。
徐霞客壹生行萬裏路，把汗水灑在了中華大地上。他的心血凝聚成壹部不朽的巨著——徐霞客遊記。這部遊記是徐霞客30多年遊歷考察的真實記錄，具有很高的科學價值，為後人的研究提供了極其珍貴的資料。被稱為“古今第壹遊記”。英國科學史專家李約瑟也稱贊說:“他的遊記不是17世紀的學者寫的，而像是20世紀的田野調查記錄。”