古琴的記載最早見於《詩經》、《尚書》等文獻。《尚書》載:“舜彈五弦琴,吟南詩,天下治。”可見,鋼琴本來就是五弦的,到了周代就有七弦了。東漢應劭《風俗通》:“七弦人,七弦人,大弦為君,小弦為臣,文王、吳王加二弦,以合君臣之恩。”三國時期,古琴的七弦十三徽圖案基本穩定,壹直流傳至今。
古琴的演奏形式主要是鋼琴曲和獨奏曲。據文獻記載,先秦時期,古琴主要流行於士族及以上人群,除祭祀儀式、宮廷會議和郊廟儀式外,成為秦以後的民間音樂。至於鋼琴作為聲樂伴奏的形式,早在《尚書》中就有‘彈琴隨器唱’的記載。周代常以琴瑟伴奏歌唱,稱為‘弦歌’,即唐宋以來的所謂琴歌。漢代蔡邕的《曹勤》有五首歌詩,分別是周至的弦歌,其中《十二曹》、《九語錄》、《河間雜歌》都是借助秦而唱的。
春秋戰國時期,古琴獨奏音樂具有壹定的藝術表現能力,如博雅童年時期擅長彈琴的傳說。當時著名的小提琴家有衛國的史涓、晉國的師曠、鄭國的石聞、魯國的史寶等。著名的秦樂如《山》、《流水》、《羅朝飛》、《陽春》、《白雪公主》等已被載入史書。