最初的長城是春秋戰國時期各諸侯國之間建立的防禦體系。史記？楚家包含:？齊宣王在群山之上修建長城，東至大海，西至濟州，綿延壹千多英裏，為楚國做準備。？據記載長城也是齊國修建的，這壹段齊長城至今還比較完整。其他諸侯國也修建了長城來抵禦鄰國的入侵。
秦始皇統壹六國後，諸侯國之間的長城失去了意義，壹些長城在歷史變遷中消失了。秦始皇統壹六國結束了數百年的戰爭，但北方強大的匈奴部落成為新的敵人，他們經常掠奪有農業文明的地區。匈奴靈活的騎兵也讓農耕文明地區特別苦惱。戰國時期，為了防止遊牧部落對農業文明的侵擾，北方的秦、趙、燕修築長城，並在壹定距離內修建烽火臺。敵人入侵時，第壹時間點燃烽火，發出情報，在最短時間內派出快馬傳達軍情，指定軍事戰略。
為了抵禦匈奴部落的入侵，秦始皇派大將蒙恬將秦、趙、燕與北方的長城連接起來，後來被稱為萬裏長城。在後來的朝代，長城被修復和建造。長城逐漸成為農業文明抵禦遊牧民族入侵的重要軍事設施，也成為農業文明和遊牧文明的分界線。
由城墻和烽火臺組成的長城，可以作為防禦體系，有效阻擋敵人的進攻，也可以利用烽火作為信號，以最快的速度傳遞軍事信息。
三、社會穩定的作用，長城的修建有效地阻止了遊牧民族入侵對中原人民的掠奪，保證了社會穩定，為農業經濟和人口的生存發展創造了有利條件，從而使人民生活更加安定，促進了國力的增長。
這就是世界第八大奇跡萬裏長城在古代的作用。