文學是記錄知識的所有載體。具體來說，文學是在壹定物質載體上記錄知識和信息的文字、符號、圖像、音頻等的組合。從這個定義可以看出，文學有三個基本屬性，即知識性、記錄性和物質性。它具有儲存知識、傳遞和交流信息的功能。
由於文獻種類繁多，各有特點，不同類型文獻所記錄的信息內容也各有側重，因此，先了解文獻的層次、類型和特點，對進壹步做好文獻檢索工作會有很大的幫助。
根據知識傳遞、信息質量和數量以及處理水平的不同，將文檔分為四個等級，分別稱為零文檔、壹級文檔、二級文檔和三級文檔。零階文獻這是壹種特殊形式的信息源。
它主要包括兩個方面:
壹是文獻形成前的知識信息，即沒有被記錄下來、沒有形成文字材料的知識信息，是人們的口頭交談和直接作用於人的感覺器官的非文獻性的智力信息；
二是未在社會上公開發表的原始文獻，或未正式出版的各種書刊，如書信、手稿、記錄、筆記等，也包括壹些內部使用的。
無法通過公開正規訂購渠道獲得的書刊。零階文獻壹般通過口頭交談、參觀展覽、參加報告會等方式獲取，不僅在內容上具有壹定價值，而且可以彌補壹般公共文獻從信息的客觀形成到公開傳播耗時的缺點。