科舉的誕生與演變科舉制度創立於隋朝，通過科目學習和考試的方式選拔人才。科舉之初，設置了許多考試科目，目的是選拔不同專業的人才。
但從晚唐開始，科舉考試的壹個分支——考查思辨能力的進士分支，地位逐漸上升，成為最重要的分支。到了宋朝王安石變法的時候，其他科目幹脆都廢了，只保留了壹個科目，就是我們今天熟悉的科舉。
進士對考生的要求不僅是要熟悉儒家經典，還要能夠靈活運用儒家智慧解決國家行政管理中的實際問題。所以經過唐宋科舉制度的發展，人才的定義變得狹隘而準確。
科舉成為了社會流動的指揮棒，它的名氣與國家的官僚體制直接相連。當了官之後，壹個人的社會經濟地位會徹底改變。
根據明清時期的科舉制度，獲得陪審員名望的人可以被授予較低級別的官職，即八至九等的地方官。如果獲得進士的功名，就自動成為中層官員，也就是中央和地方四到七級的機構中的壹員。
明清時期，科舉是出身貧寒的人實現向上流動的必經之路。據統計，明初通過進士功名進入仕途的官員中，出身貧寒的比例占到壹半以上。清中葉平均維持在30%-40%。
無論是貴族後代還是高級公務員，榮耀和特權都不可能無條件永遠繼承。所以，要想讓自己的班級不沈淪，最保險的辦法就是學習和考試。科舉絕對是壹根無時無刻不在抽打人的“鞭子”。稍有懈怠，即便是書香門第，也可能萬劫不復。
壹些官宦家庭的後代往往註重享受特權階層的生活方式，扼殺了他們在科舉事業中的進取精神。整個明清時期，只有5.7%的進士出身於貴族家庭。貴族家庭的普遍向下流動，讓整個社會感到悲觀，感嘆“三代不富”。
科舉的最終衰落始於清朝康乾盛世，人口迅速膨脹。科舉壓力驟然增大，科舉錄取率的增速遠遠小於人口的增速。由於科舉是當時社會流動的指揮棒，結果是社會流動率呈現整體下降趨勢。失意文人成為社會不穩定因素。
太平天國運動前後，為了解決財政困難，政府大開捐贈之門，富人出錢為政府換取日後做官的機會。
另壹方面，因為動亂和財政緊張，國家鼓勵富人花錢買官，以至於當時即使通過科舉獲得了功名，如果不捐壹定的錢，也沒有機會做官，財富逐漸超越科舉，成為決定人們向上流動的主要因素。
科舉在混亂中失去了優越感，社會對下層民眾表現出越來越不友好的壹面。太平天國運動後，科舉作為社會升遷指揮棒的作用被大大削弱。
由於整體發展的停滯，農業經濟被龐大的人口吞噬，中國實際上出現了整個社會的下滑趨勢，這是科舉制度本身無法克服的。
在深刻的社會危機下，科舉被西方新式教育取代是必然的。1905年，清政府宣布廢除科舉，中國社會新式教育和社會流動的構想和實施進入了壹個嶄新的局面。