劉甲、薛、裴並稱為“河東三姓”。柳宗元的八祖到六祖都是朝廷官員，第五祖是四州刺史。進入唐朝後，劉氏家族與李氏皇族關系密切。僅在統治時期，居住在關上樹省的劉氏家族成員就多達22人。但在永輝時期，劉氏家族屢遭武則天迫害。到柳宗元出生時，他的家族已經衰落，從皇親國戚的特權地位淪落為普通的官僚地主階級。柳宗元的曾祖父和祖父都只是縣令之類的小官。他的父親，柳鎮，壹直官階很低。柳宗元感慨地說，到了他這壹代，劉已經“五六月以來白讀書了”。安史之亂對劉氏家族造成了又壹次巨大的沖擊。戰爭期間，柳鎮把他的母親送到吳王避難，她和她的家人逃到了無棣。在南方，壹度生計艱難，有時連工資都沒有。柳宗元的母親為了養活孩子，經常讓自己挨餓。柳宗元出生在安史之亂之後，他的童年是在貧窮和困苦中度過的。柳宗元九歲那年，又壹次大規模割據戰爭——建中之亂爆發，讓柳宗元壹家再次飽受戰亂之苦。柳宗元成長於動蕩的年代。他從少年時期就對人民的疾苦和社會現實有壹定的了解，這對他後來的文學成就和思想成就都有影響。
貞元九年(793年)春，20歲的柳宗元在中考中被地球錄取，與此同時，他的好友劉禹錫也被地球錄取。貞元十二年(796)，柳宗元被任命為省校書記，算是步入官場。這壹年，他在長安娶了楊平的女兒。兩年後，他學了很多字，改成了集賢殿書院的正字法，讓他博覽群書，開闊眼界。同時，他開始接觸朝臣和官僚，了解官場情況，關心和參與政治。在集賢殿書院元年，他寫下了《郭毅也斯羊城愛情碑》，贊揚了在重大政治事務上勇於堅持己見的羊城大夫。第二年寫《論辯侵伐》，表明了堅持團結、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年(801)，柳宗元調任藍田衛，兩年後調回長安，任時宇李星監軍。當時他31歲，與韓愈為官。雖然他的級別很低，但他的權威不亞於時宇。從此，他與官場上層人物交了更多的朋友，對政治的黑暗腐敗有了更深的認識，也逐漸萌發了改革的欲望。
王和王的永貞觀變法僅失敗半年，卻是壹場震動全國的進步運動。所采取的措施打擊了當時的專制宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元和他的好友劉禹錫是這場革新的核心人物，他們被稱為“二王劉瀏”。年輕的柳宗元在政治舞臺上與宦官、貴族家庭、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的創新和奮鬥精神非常可貴。
隨著順宗下臺，憲宗上臺，革新失敗，“二王劉瀏”等維新派隨即被貶。八月憲宗即位，九月柳宗元被貶為邵州(今湖南省邵陽市)刺史，貶為永州(今湖南省零陵市)司馬。這次七人同時被貶為司馬，所以史稱此事為“二王八司馬事件”。
永州位於湖南和廣東的交界處。那時候很孤獨，是個很可怕的地方，人很少。柳宗元隨67歲的母親、堂弟柳宗智、堂弟陸尊前往永州。他們到了永州後，連住的地方都沒有。後來在壹個和尚的幫助下，他們在龍興寺寄宿。因為生活艱苦，他到永州還沒半年，母親盧氏就去世了。
柳宗元被貶後，政敵仍不肯放他走。流言蜚語，人身攻擊，把他變成了壹個“奇人”，若幹年後，他還在不停地罵人。由此可見保守派對他的厭惡程度。在永州，殘酷的政治迫害和艱苦的生活環境使柳宗元傷心、憤怒、沮喪、痛苦。再加上幾場無情的大火，他的健康嚴重受損，甚至到了走路時膝蓋發抖的程度，但壹坐下就癱瘓了。柳宗元的政治理想並沒有因為他在貶謫生涯中遭受的種種迫害和磨難而動搖。他在信中明確表示:“雖排斥壹切，但無非如此。”
永州失陷10年，是柳宗元壹生的重大轉折。他在北京的時候，直接從事創新活動。到了永州後，他的鬥爭轉向了思想文化領域。在永州的十年，是他繼續奮鬥的十年。他廣泛研究了從古至今哲學、政治、歷史和文學中的壹些重要問題，並撰寫了文章和書籍。他的《封建》、《非官話》、《天對》、《六矛盾》等大部分名著都是在永州完成的。