據記載，公元前600年，當腓尼基人將山羊脂肪和草木灰混合制成肥皂時，腓尼基人發現了表面活性劑的優越性能，即可以削弱水的表面張力，使水更好地滲透到織物中，分解汙垢並讓其浮到表面，直至最終被沖走。
中國古代勞動人民還發現草木灰可以用作洗滌劑。《禮記》曰:“冠之以垢，灰之以清。”說明帽子的帶子臟了，用草木灰洗。這是因為草木灰中的碳酸鉀可以去除油汙。據《花王》記載，古人為了使絲綢柔軟潔白，先用草木灰水浸泡，然後放入燒殼灰(古人稱“紅”)中，用水浸泡。這是因為草木灰水和貝殼灰可以反應生成強堿——氫氧化鉀。
壹般衣服上的臟物主要是油脂，大部分屬於油類。在堿性條件下，它們的水解程度加劇，產生易溶於水的高級脂肪酸鹽和甘油。草木灰的主要成分是強堿弱酸鹽，由於碳酸根離子的水解，其水溶液呈堿性。
這壹時期，除了草木灰，人們還用動物油、植物油、皂角、堿鹽來清洗衣物。在漢代，人們已經知道用天然苛性鈉洗衣服。到了晉代，在燒堿中加入澱粉和香料，制成元寶出售。明末北京就有專門銷售人工香料生物堿的店鋪，其中“荷香樓”和“花寒沖”直到上世紀四五十年代還在銷售盒裝桃形和葫蘆形玫瑰香料生物堿。