中國春秋戰國時期，諸侯為了取信於對方，交換人質，稱為質子。這通常是由壹個封臣的兒子作為質子抵押給其他國家的。除了平等交換人質，也有弱國想要強國時單方面發出質子的情況。
質子通常生活在敵國或其他國家的首都。雖然他們有自己的房子，但他們的活動和人身自由受到限制。質子是中國古代重要的外交策略，經常見於小國對大國的臣服。從此，外交處處受制於敵國。