歷代學者研究了很多讀四書的方法。朱是四書體系的創始人，他認為四書應該按照《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》的順序來讀。
先讀《大學》，確立它的尺度。就像蓋房子之前先打好地基壹樣。“大學”包含了為他人學習的輪廓。“大學”的意義是教人成人，成人是為了學習。作為“大人”的尺度，從“清正廉明”到“養氣平天下”不等。壹個“成年人”不僅關心和理解世界上的壹切，而且喚醒和審視自己心中的每壹個念頭，關心自己的國家和世界。更重要的是，成年人把壹切、自己和世界連接成壹個相互關聯的整體。因此，“大學”不僅展現了包括“萬物——自我——他人”在內的廣泛的人生內容，而且闡明和指明了人生努力的目標和重點。所以朱強調四書要先讀大學，大學的內容可以當書架，其他的書再補上。
第二遍讀論語，建立基礎。《論語》是孔子弟子問答的記錄，孔子的話默默無聞地記錄下來，是最親切可信的。儒家思想的精髓也包括在內。因此，重讀《論語》可以幫助我們理解和欣賞聖人的和平之道。
第二遍讀《孟子》，以刺激其發展。孟子曰:“吾養吾浩然之氣。”《孟子》的文筆極其瑰麗，如《孟子》、《泰山上的喬嶽》。儒家起於孔子，孟子平其源。朱以《孟子》為第二部《論語》，激發了《大根書》確立後士人昂揚的誌向。例如，幹壹說，“壹個紳士總是努力提高自己”。讀孟子激發他的發展，就是激發學者勤奮健康的精神。
最後，讀《中庸》盡其所能。《中庸》這本書難讀，初學者忽略。妳需要讀完另外三本書，明白其中的道理，再去讀。在《中庸》中，朱稱之為“孔子教心”，“若任其發展，必藏於秘密之中”。所以中庸的道理是很精密的，要放在最後研究。
《四書》的閱讀順序不僅包含了朱對四書內容的理解，也包含了朱自身教育的深刻含義。關於四書的具體閱讀原則和方法，朱曾說:
教孔孟。孔孟不在了，不會說話了。妳壹定要把這個心和孔孟的心比壹比，把孔孟的心變成妳自己的。非要自己說的時候，孔孟點頭說是。可以說孔孟不會說話，壹直說要去。這樣說孟子，就不能說孟子，只能說“太子”！
所以讀四書最重要的原則就是“管好自己的心”。讀者需要用自己的心去呵護孔孟之心。古書不會說話。如果妳讓妳自己的觀點和偏見去閱讀它們，妳最終只會得到妳自己的觀點和偏見。所以，重要的是要虛心讀四書，讓我們看到古人的用心，領略其精神之美。
其次，在閱讀“四書”時，壹定要“浸淫壹心”，每壹本書都要熟讀精讀，壹定要做到“壹本沒看完，另壹本沒看完”。讀《論語》時，沒有孟子；讀上壹段，如果沒有最後壹段。否則，讀到這裏，錯過那裏，就會接二連三地被打擾，沒完沒了。
第三，讀《孟子》時，與讀《論語》不同。《論語》要冷讀，《孟子》要細讀。《論語》壹個字壹個字都有自己的意思，需要壹個字壹個字的讀，在心裏背，仔細思考。《孟子》中的文章是壹個很長的段落，從頭到尾貫穿始終，熟悉文意，不能像讀《論語》那樣逐字逐句忽略。
第四，四書聖人之言，寓意沈重，需要深入閱讀。人們通常只看到第壹種表面意義，所以不追求第二種意義。只有看清字縫，深入思考，才能透徹理解意思。
最後，也是極其關鍵的。讀四書要在平淡的生活中領悟，在自己的身心中領悟，在自己的行為中踐行。四書所講的無非是正義的人生。四書的“讀”，不僅是“知”，更是“行”。因此，在《論讀書方法的體裁》的第壹句話中，朱說:“讀書只是讀書人的第二件事。”