隨著地圖學實踐的發展，人類已經學會利用各種圖層創造性地表達現實世界。地圖學還積累了許多描述元素的方法，這些方法用於對元素進行分類，識別標誌，地球表面的形狀或資源和商品的流動。
許多古代的地圖表達方式在現代地圖中仍在使用，比如用雙線表示道路，用文字作為註釋，用藍色表示水體。
隨著計算機的普及和地理信息系統(GIS)技術的發展，地圖已經成為人們非常熟悉的印刷品，地圖也可以在計算機上交互顯示。
地理信息系統進壹步加強了人與地圖之間的互動。在GIS中，妳可以很容易地確定信息在地圖上的表達方式，也可以很容易地通過查詢和分析來選擇位置或目標。
地圖的功能
地圖具有以多種方式表達現實世界的獨特功能。
地圖可以識別某個位置有什麽。在地圖上，指向地圖上的任意位置，就可以知道這個地方或物體的名稱以及其他相關的屬性信息。
地圖可以指示妳的位置。如果妳的地圖可以實時輸入全球定位系統(GPS)的數據，妳就可以看到妳在哪裏，妳行駛的速度有多快，妳的旅程目的地在哪裏。
地圖允許您識別無法通過其他方式反映的空間分布、關系和趨勢。人口學家可以通過比較過去編制的城市地圖和當前的城市地圖來支持公共決策。流行病學家可以通過將罕見疾病的爆發地點與周圍環境因素聯系起來，找出可能的原因。
地圖可以將不同來源的數據集成到同壹個地理參考坐標系中。市政府可以結合街道分布圖和建築布局圖調整市政建築結構；農業科學家可以將氣象衛星圖像與農場和作物分布圖結合起來，以提高作物產量。
地圖可以通過合並或疊加數據來分析空間問題。省政府可以通過合並多層數據找到合適的垃圾處理場。
地圖可以用來確定兩個地方之間的最佳路徑。通過地圖，包裹投遞公司可以找到最有效的運輸路線；公共交通設計師也可以設計出最佳的公交路線。
地圖可以用來模擬未來。公共服務公司可以模擬增加新設施的效果，並根據這種效果判斷是否需要投資。市政規劃者還可以模擬壹些嚴重的事故，比如有毒物質的泄漏，從而得到相應的解決方案。
GIS技術的發展拓寬了人們對地圖的理解。與過去作為純靜態實體相比，現在的地圖已經成為地理信息動態表達的主要手段。
地圖是地理信息的圖形表達。為了實現更好的信息表達，地圖必須在視覺上具有強大的感染力。此外，平面設計的許多經驗，如版面設計、比例、色彩平衡、符號和布局，都被應用到地圖制作中。
地圖可以理解為“地理信息”和“人類對信息的理解”之間的媒介。地圖利用人類獨特的、可識別的空間模式感知能力，提供關於地理對象和地點的視覺信息。
地圖是地理信息的抽象。不同的地圖使用者會對地圖信息有不同的理解。為了特定的目的，地圖將顯示特定的信息。地圖簡化了內部結構中壹些復雜和隱藏的數據。同時，妳也可以在地圖上描述數據——比如用標簽來表示名稱、類別、類型等信息。
數據建模的目的是設計壹種數據結構，能夠創建具有豐富信息和美學特征的地圖。理解地圖信息的表達方式是創建“合適的”數據模型的前提。
電子地圖及其在智能交通中的作用
電子地圖是壹種地理信息系統，具有地理信息系統的大部分功能。ITS的大部分信息需要用電子地圖來表示。電子地圖可以把數字信號(包括數字地圖、遙控
通過對數字圖像和自數字化收集數據的視覺處理形成的數字信號)和模擬信號顯示在計算機屏幕上。
電子地圖主要有兩個功能:壹是多維地圖的靜態顯示和動態顯示；二是動態環境下空間數據庫與專題數據庫的通信。這兩個方面相互作用，共同完成GIS中空間數據的可視化任務。智能交通中的電子地圖作為空間信息尤其是交通信息的可視化產品，以視覺甚至聽覺的方式向用戶傳遞交通路線和周邊環境，成為智能交通系統與用戶溝通的最重要工具。因此，電子地圖制作的質量直接影響到智能交通系統的成敗。
地形圖在軍事上有什麽重要作用？
軍隊打仗總是離不開地圖。有的同誌把地圖比作“合作中的同壹種語言”、“行軍的無聲向導”、“軍隊的眼睛”等等。這些比喻形象而恰當地顯示了地圖在軍事行動中的重要作用。
地圖在軍事上的作用，從壹開始就被軍事指揮員所重視，不僅有理論上的評述，也有典型的例子。
古書《管子》中說，在籌劃作戰行動時，首先要在地圖上分析研究地形，找出哪裏地勢險要，哪裏有不便於車輛通行的河流，哪裏有制高點，哪裏有山谷、平原、丘陵、村落，再決定作戰行動；只有這樣，才能掌握主動，妥善處理各種情況，正確利用地形的有利條件。這就是地圖的作用。
三國時期，劉備借荊州之款後，有“以西川(今四川)為根據地，再北上漢中，集中原，整頓中國”之意。然而，他也擔心崎嶇的道路，危險的山川，和不熟悉的地形。他雖然想在西川上進，但始終不敢上進。這時得到消息說:益州(今成都)不駕(官名)張松，帶了壹張西川地圖給曹操。曹操不知道張松是來獻地圖的，所以看不起張，被曹操取笑，所以地圖沒有獻上。劉備聞訊後，極力籠絡張嵩，受到以上賓客的招待，張嵩很感動，於是把地圖獻給劉備。
這個歷史故事告訴我們，地圖在古代就已經顯示出它的重要作用。那麽地圖在現代戰爭中的作用是什麽？
現代戰爭中，諸軍兵種協同作戰，戰場廣闊，戰爭的突然性和破壞性增加，形勢復雜多變，組織指揮復雜，對地圖的依賴性更大。地圖已經成為軍隊組織指揮作戰不可或缺的工具。經驗證明，壹個指揮員如果能正確使用地圖，就能順利完成作戰任務；如果他不能正確使用地圖，他可能會在戰爭中遭受挫折。例如，在某次戰鬥中，壹個團擔負著滲透包圍敵人的任務。由於指揮員能夠正確使用地圖，雖然地形陌生復雜，但他來回滲透16個晝夜，行程近300公裏，每次都能按時插入指定位置，圓滿完成了作戰任務。相反，壹個營曾經執行過搜索敵軍殘余的任務，但指揮員缺乏識讀和使用地圖的知識，無法按照地圖進行操作。只有三公裏的路程，卻花了近十個小時才到陣地，導致殘敵逃竄，耽誤了戰機。
現代地圖與古代地圖相比有很大不同，精度更高，品種更多，內容更豐富，地形圖被各軍兵種使用更廣泛。比如:
裝甲部隊。是現代軍隊的重要突擊力量，突擊性強，機動速度快。它在執行任務時，多部署在陰涼處的遠後方，快速機動前進，沖入預定作戰區域，從行軍中發起，突然襲擊，快速戰鬥撤退。所以要從地圖上接受任務，在地圖上選擇路線和部署區域，在地圖上研究作戰區域的地形、敵情和作戰部署，按圖精確推進。
火炮。是現代陸軍的主要火力突擊力量，基本任務是用火力直接支援和掩護步兵和坦克兵的作戰行動。炮兵執行緊急射擊任務時，需要根據地圖組織推進，用地圖標註位置，用地圖連接戰鬥隊形，獲取射擊數據。
化學兵。是陸軍防原子化學武器的骨幹力量，基本任務是組織指導陸軍防原子化學武器，實施原子化學觀測和輻射偵察。偵察時要按照地圖，在地圖上標出汙染區域，並繪制偵察報告圖。
工程師。在執行工程保障任務時，要利用地圖選擇道路，分析路況，進行道路偵察，選擇迂回道路，規劃修建應急軍用道路，擬定工程保障方案。
從現代戰爭中地圖的使用量來看，第二次世界大戰期間，美英聯軍在北非戰役中使用了1000多種地圖，僅2個步兵師、1個裝甲師、2個步兵旅、4個加強團、8個營，約10.7萬人，數量達到1000萬(約200噸)。英美聯軍在諾曼底作戰時，有3個集團軍，30個師，5000多艘海軍艦艇，12800多架飛機，約200萬人使用了近3000種地圖，達到7000萬份(約1400噸)。美軍入侵朝鮮，僅第壹個月就有4個師登陸，用了1000萬張地圖，比壹戰用的地圖都多。
上述情況表明，在現代戰爭中，地形圖正發揮著越來越重要的作用，並得到了更廣泛的應用。