元素是物質最簡單的組成部分。在我們生活的大自然中，有很多種物質。我們知道，所有這些物質最終都是由幾種元素以不同方式相互結合而成的。早在3000多年前，中國古代就有簡單的元素學說，即“五行”學說。
“五行”理論認為，宇宙萬物都是由金、木、水、火、土五種簡單元素組成的。甲骨文中已常見“土”、“木”、“水”、“火”等詞，產生於商代，現在還能辨認。《尚書大傳》在《尚書·洪範》中記載，商朝老人姬子曾在西周初年對周武王姬發說:“...五行:水、火、木、金、土。水潤，火炎，木直，金革，土肥。”在這裏，他不僅認為自然界中的這五樣東西是日常生活中必不可少的，而且對它們的性質和功能作了概括性的解釋。到了西周末年，這種思想得到了進壹步的發展，人們認為這五種物質是其他物質的基礎。據《國宇。正喻》中，正史家王世博和鄭桓公說:“如果壹個丈夫和壹個真正的生物是壹樣的，他們就不會繼續下去。等於它的總和，所以它才能成長，才能誕生。如果妳利用了同樣的優勢，妳就會拋棄它。所以先王用土和金，木，水，火，百物。”在這段話中，王世博明確地把金、木、水、火、土作為構成世間萬物的五種基本元素，並指出只有把不同的物質放在壹起，才能產生新的物質，所以只要把金、木、水、火、土這五種元素混合在壹起，就可以產生上百種物質。
中國的五行學說也包含了“生克論”的思想。“生辰變”說至少在孫子、墨子問世之前就有了。古人從水可以用來滅火，火可以融化金屬，金屬工具可以加工木材，樹木可以破土而出，土可以築堤防洪等現象中總結出“五行學說”，即:火克金、金克木、木克土、土克水、水克火。古人觀察到柴火能燃燒火，燃燒後的灰燼變成土，地下可以開采金屬礦石，金屬器皿容易凝結露水，濕氣可以使植被充分生長，從而得出“木火、火生土、土生金、金生水、水生木”的關系，即五行學說。
春秋時期齊國軍事家孫武在《孫子》壹書中提出“五行無常勝”的觀點來反駁“常勝論”。莫箐也有類似的觀點。基於農業生產的經驗，墨家還從水、土、陽光的必要性總結出植物生長的化學本質:水+土+火才能種樹；逆過程，也就是燃燒的本質是:木頭燃燒水+土+木頭。這堪稱世界上最早的化學反應思想。
中國古代的元素論不僅有簡單的元素概念，還有物質轉化的概念。相比之下，直到公元前六世紀到公元前五世紀的古希臘，才出現了類似的元素論。因此，中國古代元素論是最早的關於世界物質構成的理論，也是中國古代先進生產技術思想的反映。