少年時，他隨父親袁德明生活在山西沙河鎮滹沱河以北。生於(1190)明昌元年七月初八，卒於(1257)蒙哥七年九月初四，葬於舟山下山村(今新縣韓嫣村)。元好問墓位於忻州城南五公裏的韓嫣村西北。1962被評為第壹批省級重點文物保護區。
興丁進士，先後任內鄉令、南洋令、尚書省令，左思掌管，左思為外郎，吳金不為官。金元時期的詩歌作品相當重要。他的詩獨具匠心，靈動而不美，形成了河汾詩派。晚年致力於收集金君臣遺言，多為後人所編。著有《杜詩論》、《東坡詩集》、《金雞》、《詩與自警》、《人臣雜集》、《嶧山先生文集》、《續誌》四卷、《嶧山先生新樂府》五卷等。《壹山先生文集》代代相傳，編有《中州集》。
他是我國晉末元初最有成就的文學家、史學家，文壇領袖，宋金對峙時期北方文學的主要代表，金元之交的橋梁。他被譽為“北方文人”、“壹代文人”。他的詩、散文、詞、歌都是作品。詩歌是最高的成就，尤其是“喪詩”；其詞為晉代之最，可與宋代名家相提並論。他的散曲雖然沒有代代相傳，但在當時影響很大，有倡導的功德。