朱砂(辰砂，又名硫化汞HgS)和水銀(Hg，即水銀)是煉丹的重要原料。據記載，早在戰國時期，就有靠開采朱砂致富的人。西漢成書的《神農本草》將朱砂列為上品藥材，已知可化為水銀(水銀分解)；水銀是中藥，意思是它“融化還原成丹(可以還原成硫化汞)。”秦漢時期，中國的金屬冶煉技術進壹步發展，醫學提供了使用礦物藥物治療疾病的經驗。可見，中國的外丹術最晚出現在秦朝。外國著作方面，除現存的《三十六水律》外，還有《黃帝九鼎沈丹經》和《太清金葉沈丹經》三卷，成書於西漢末年、東漢初年。前者強調只有服用仙丹才能“天人合壹”，記載煉丹註意事項。對東晉著名道教方士葛洪“求外物強己”的形成有重要影響。後者體現了早期煉丹中水法與火法並重，內功與外功相結合的特點。其“霜雪法”的產物是最早的合成氯化亞汞(甘汞Hg2)的文獻。道教建立後，道教繼承了方士的煉丹術遺產，出於制作“長生不老”藥的需要，發展成為壹種實驗性的密宗術。雖然沒有實現“長生不老”的主觀願望，但是壹千多年的實踐積累了大量的古代化學知識。8世紀，中國的煉金術通過阿拉伯傳入歐洲，成為現代化學的先驅。
漢晉南北朝是煉丹術的發展時期。東漢末年，魏伯陽撰寫了《童燦氣》，總結了前人在煉丹術方面的成就。比如關於金的化學穩定性，汞易揮發，易與硫結合，胡粉(鉛粉)遇碳(C)可還原為鉛。在世界化學史上，魏伯陽是世界上最早的煉金術士。與葛洪幾乎同時代的煉丹家秋胡，他的《九轉鉛鉛法》是最早的制備鉛鉛(Pb3O4)的文獻，也是認識和實現化學可逆反應的開創性工作。他的“煉石膽取精”法，是用幹餾法從石膽(CuNSO4 5H2O)中提取硫酸(H2SO4)，比8世紀的阿拉伯國家早500-600年。東晉道士葛洪煉丹成就斐然，在《抱樸子內篇》中有所體現。他總結了水煉丹中的金屬置換現象；描述了從砷化合物中提取元素砷的方法。雖然他沒能描述出這種產品的形狀和質量，但他的方法確實比13世紀最早的發明者德國煉金術士馬格努斯的方法早了900年，得到了西方國家的壹致認可。南北朝時期，許多皇室大臣都渴望服用長生不老藥，長生不老。梁道士陶弘景自四年(505)至平六年(525)煉丹後，寫下了各種專著。雖然已經失傳，但他的很多論述在歷代《本草綱目》中都有引用。以李時珍的《本草綱目》第8卷至第11卷為例，* * *收錄了134篇關於藥物的文章，有57篇引自《本草綱目》第2卷“玉”的原文，將近壹半。陶氏特別重視總石藥物的來源、形狀、分類、用途和療效，這是他將煉丹術應用於醫學的表現。這壹時期，隨著煉金術的發展，藥物化學也被應用於臨床。東漢時期，為了治療外科水泡，將膽汁、朱砂、雄黃、石頭、磁石組合成“五毒”。葛洪也用雄黃解毒；鹽水誘發嘔吐和清洗潰瘍。陶弘景則在醫書中保留了許多早期化學制藥的方法，治療癰、惡性水皰、毒毒等。唐朝是煉金術的全盛時期。在唐朝，皇室相信長生不老藥。雖然有唐太宗、憲宗、李的教訓，但煉丹術仍大行其道，專著和總結性著作的數量大增。例如，在玄宗時，陳少偉寫了“七歸靈沙”和“九歸仙丹”。前者說:“壹斤明砂抵十四兩水銀，內含石氣二兩。”所謂“石氣”就是“火石氣”，即加熱朱砂產生的SO2，說明陳實驗得到的水銀數字與理論數據非常接近。說明初唐煉丹實踐中的量化研究水平高於狐貍山。後者的“提汞配方”設計新穎，方法簡單，汞回收率高，是唐代“砂提汞”的新成果。此外，楚澤還編纂了《太清石壁記》，載有30余種方劑。氯化汞的制備是對無機合成化學的壹個重要貢獻。他以鄭思遠為筆名，撰寫了《真元妙道略》，記載了30多個煉丹的故事，其中有些記載了燒手燒面，甚至煉丹房裏的火。這是第壹次火藥的發明與煉金術化學密切相關。藥理專著有《金石薄五九數》、《白雲仙人曹玲曲》、《方丹健元》等。晚唐時期，梅彪撰寫了《石爻爾雅》，清理了煉丹術中藥物隱名、異名、壹物數名、數物壹名等混亂現象，成為道教煉丹術文獻中的重要工具書。藥物化學也是在這個時期發展起來的。道士孫思邈在大冶(605 ~ 618)制成“太乙神精丹”(由朱砂、曾慶、雄黃、雌黃、磁石、金牙制成)，是世界醫學史上最早的利用砒霜治療瘧疾的有效方法。直到18年底，歐洲才使用砷治療瘧疾，比孫氏晚了1000年。《太清石壁記》記載了用氯化汞治療疥瘡和癰。唐末《宣彤秘書》總結了救世治病、祛寒解暑、斷糧拔箭頭等27個方子。
宋代是煉丹術逐漸衰落的時期。以取食為目的的外煉丹已經很少有人談及，金、白、銀的生產還在繼續，煉丹工具也有了很大的改進。如《十六轉齊仙丹》保留了“爐型”、“水鼎型”、“丹桌面型”的畫面。《給方丹的指示》總結了過去在方丹裝備的經驗，畫了六張圖:龍虎淡臺、畫水銀、吉吉竈、不合算竈、冷靜、壓石(像末了磨藥)。另壹方面，《金花沖單筆經》的密信繪有類似“冷卻”的“水海”圖；還有壹個“甑圖”，說明對“內熱”的控制有所提高。第二卷* * *有60多張工具圖，包括壹個由“磁石蒸餾罐”和壹個52加侖的鍋組成的“蒸餾器”，可以用來“從朱砂中提取水銀”。
宋代以後，煉丹術全面衰落，其有用的知識和技術被歷代醫學家繼承和發展，促進了中醫丹藥的發展。元明以後，清康熙五十七年(1718)，有壹位老師寫了《仙丹秘方》，收集了30個方子，是道教晚期的壹部珍貴的醫學著作。據已故張覺人先生介紹，中藥丹藥的煉制有升、降、燒三種。丹藥的成分有硫化汞、氯化汞、氧化汞，都是用煉丹的方法提煉出來的，長期以來都是中醫外科的主要藥物。
黃柏珠黃柏珠是煉丹術的重要組成部分。在古代，黃金和白宇銀合稱為“黃白”。這是壹種改變賤金屬(銅、鉛、錫等)的嘗試。)變成金黃色或銀白色的假金銀，也稱“藥用金”或“藥用銀”(即各種合金)通過藥物的切趾。制作“黃白”的配方叫做“黃柏煮”。白術在中國的起源和發展是與外來煉丹同步的，外來煉丹源於戰國時期焉耆方士的長生不老術。西漢文帝時期，黃金的造假者很多。六年前(151)，景帝頒布法令:“鑄錢假金棄市法”。漢武帝時淮南王劉安寫了八卷《中篇》，說神仙黃白的本事有二十多萬字。
據說方士李能把朱砂變成金子。查史書，東漢皇族和辛莽都擁有大量“黃金”，社會上流傳著許多制造“藥金”致富或制造“藥延壽”的故事。趙翼《清二十二史註》說漢代黃金多。可見漢代是白術盛行的時代，尤其是“藥金”的配制。千百年來，雖然沒有實現把賤金屬變成貴金屬的想法，但通過長期的實踐，為中國古代冶金和合金化做出了貢獻。西漢神農所著的《本草經》曾得出結論:水銀“能殺金銀銅錫”，意思是水銀能與多種金屬形成合金。
道教創立後，繼承了黃柏竹以往的成果，與外丹術同步發展。在魏伯陽的《神通器》中，鉛和汞形成鉛汞齊的事實被反復隱喻。著名的黃白石胡崗子在他的《金礦目錄》中對金銀礦的種類、分布、品位、真偽鑒別、冶煉等方面都有詳細的論述。為了減少金銀之毒，明代開創並沿襲了“煉金銀粉”的方法，但因醫學禁止而被淘汰。早期白術使用的“點穴藥”是“三黃”，即三種含砷硫化物——雄黃、雌黃、砒霜。胡剛子在他的《五金戰術》中總結出“三黃”可以通過“蹲火療”來提高點畫效果，並描述了其與五金合金化時物體的變化。東晉葛洪在《黃白抱樸子內篇》中指出，當時的《方白》共25卷，1000余篇。他先是從他的老師尹正那裏得到了《金銀液經》，然後又要了五卷《黃白經》。黃白還講述了道士李根和程維的妻子制造“藥金”和“藥銀”的故事。更重要的是，葛洪首次詳細記錄了從武都雄黃等物中冶煉出壹種金黃色“銅砷合金”(簡稱“砷黃銅”)的方法和工藝。漢代所擁有的大量“黃金”，壹定有相當壹部分是通過這種方法獲得的。梁濤弘景寫了壹卷《聚金丹黃白方》，早已失傳，但他在《名醫錄》中曾指出:樊氏“百日煉成...如果它不被鍛煉，它會殺死人，殺死所有的動物”。這是繼胡剛子之後，又壹次關於“火療”的討論。
唐朝是白術的鼎盛時期。唐朝皇室癡迷丹藥，也沈迷黃白。相傳道士葉發山和劉都能煉出黃白，田佐之等人能點石成金。唐人代表作黃柏竹首推金陵子《龍虎歸丹》，其中記載了許多“黃白丹方”。其“點丹陽藥方”是先制臥爐霜(即砒霜)，再用它點丹陽(銅)得砷白銅，這是壹種比砷黃銅(藥金)點技術難度更大的銅砷合金。是不同於古代“鎳白銅”的另壹種白銅，有自己的體系。毒砂的生產是白術在唐代的新成就。此外，書中還有多種“紅銀冶煉法”，其實就是小規模的水法提取純銅。上述兩項成果為我國合金化和冶金做出了貢獻。
其次，《太古土換黃金》壹書保存了上述狐貍崗子關於“改造”硬件的壹些重要佚文。還有的文獻重申了“蹲火療”，即某些有毒的石類藥物，經過壹定程度的焚燒，可以改變或降低原有的毒性。於是到了唐代，出現了各種各樣的“降火法”，如雄黃被火降服後的簡稱“伏熊”。在實踐中還發現，“潛火”具有“清潔”、“防爆”和促進物理性質變化的作用。有二十種“藥用黃金”，如“男性黃金，女性黃金”...《鉛汞嘉庚寶集成》卷中的“瓜子金”，由此可見唐代白術的興盛。
宋代是白術發展僅存的時期。北宋初，白術仍大行其道，太祖曾下旨“黃金偽造者棄市”。偽金白金之王宣儀等十二人在開封被捕，流放島內。唐太宗、真宗視假金銀為珍寶。當時白術不僅道士秘密流傳，大臣、方士、偽造者、文士也都持有。“藥金”有烏鴉金、金寶牌、沈嘯寶輪、墨子金等。歷史上也有記載，這種“白金”不僅被皇室用作賞賜，還被民間廣泛用於行賄、借貸、扶貧等。但“鉑”絕不是砷白銅(制備困難，不穩定，易變黃)。有人認為是銅鎳合金的鎳白銅，但是否是發黃的另壹品，在道家收藏的搜索中並未發現此類文獻，有待進壹步考證。宋代黃柏竹的代表作有壹卷名為《純魯旸真人麥飯石系》，是黃柏石的專書，* * *記載了黃柏竹中66種藥物的功效。程撰寫《敖論十六論》壹卷，總結了白術的炮制要點和過程。認為唐代降火的方法是“易制伏，難真死”，所謂“真死”解釋為“只當不見其形而真死”。可見“死”是壹種特殊的處理(用草煮，然後用火養)來分解原來的形狀而“死”，從而獲得新的形狀。因此，在“賦”的基礎上，宋代文學進壹步研究了達到“真死”的方法和技巧。再比如《大丹修煉要領》，寫於南宋。是黃柏竹的方子專集，經常看到各種“真死法”。可見，“死”是“賦”的發展，含義更廣。常、元明兩朝編撰的《更道記》是對古代黃柏竹的偉大總結，其丹法大多可考於唐代，宋代更多。本集以“丹陽術”為主，記載了“蹲伏法”、“死法”等多種煉制“藥銀”的技術。宋代以後，道教的黃白術逐漸消失。
內丹理論有著悠久的歷史。漢末有所闡發，晚唐盛行。它吸收了佛、儒、醫的長處，逐漸成熟，逐漸形成了完整的理論體系和多種修煉方式。它以《道德經》、《陰符經》等經典為基礎，融道、禪、易、儒、醫於壹體，形成了以人的生命盛衰為基礎的獨特理論，對氣功、醫療、人體科學都有廣泛的影響和啟發。