姓名是人們在社會生活中為了相互區分和聯系而相互稱呼的名稱。現在的人罵人都是“名字”。其實在古代，“名”和“字”是兩個概念。在舊社會，幾乎所有有文化的人都是“名”與“字”兼而有之。關於中國人的姓名，有很多理論，它們受政治、思想、文化和習俗的制約，既有時代性，又有地域性。先秦時代，人的命名有五種方式:出生時上天的啟示、出生時的吉祥事件、出生後的外貌特征、周圍事物的名稱以及壹些類似父親的特征。命名有六大禁忌:國名、官員名、國家山川名、疾病名、動物名、禮器名。西漢時很多人取雙字名字，受黃老之術影響，很多名字都有祈福長壽、祈福豐收的因素。東漢三國，名字趨於單壹。南北朝時期，復名有所復興。由於佛教的傳入，也出現了以梵文命名的名稱。唐宋明清人名命名有三個特點:壹是復名使用率越來越高；第二，有的學者喜歡在名字中使用“畫歌引賢”的方法；第三，按族譜命名廣受歡迎。
近代以來，中國人，尤其是文人畫家，在命名上更加註重藝術性和文化氣息。歸納起來主要有六種形式:表示興趣、表示情意、表示仰慕、取古言、采詩、表現母愛。比如郭沫若，原名凱珍，對家鄉山水情深，就把四川樂山兩個滴水的古名水化了，取名“沫若”。