因此，清朝的囚犯聽到顧寧寶塔的消息時臉色變得蒼白。被送去寧古塔的人只要不是直接被判死刑，就是接近死亡。他們經常要麽死在去顧寧寶塔的路上，要麽再也回不來了。清初的大才子吳映潔·趙倩，順治十四年因科舉案無辜而累，被發配到寧古塔。臨行前，他的好友、著名詩人吳寫了壹首送別詩:“人生離萬裏，只是壹場別離。
妳壹個人怎麽了？山不是山，水也不是水。“那句‘山不是山，水也不是水’把顧寧寶塔的可怕和悠遠描寫得淋漓盡致。那麽，寧古塔在哪裏？寧古塔，其實不是字面上的塔名，而是地名。具體位置在黑龍江省牡丹江中遊，圖們江以北，烏蘇裏江以東。關於寧古塔，歷史文獻中有兩種觀點:新城在寧安鎮，即今天的顧寧市所在地，而古鎮則是指黑龍江海林市海浪邊的長汀鎮古鎮村。
寧古塔最早見於史料，在《清太祖實錄》中有記載:“巴圖魯益都奉命率數千人馬，至東海之南都魯、綏芬河、寧古塔、尼瑪察”。明末清初人張琰琰在《寧古塔山水》中也有詳細描述:“寧古塔人奇，如鼻、口、耳、丫、人、鳥。”寧古塔的地名是怎麽來的？滿語中，“顧寧”是數字“六”的意思，“塔”是漢字“個”的意思，所以“顧寧寶塔”翻譯成中文就是“六”。
關於寧古塔地名的由來，被派往此地的吳兆騫之子吳桭臣在《寧古塔略》中明確記載:“相傳從前有兄弟六人，各占壹方。他的字是寧古塔，他的字是六。”顧寧塔下遊子嶽洋之子楊濱，兩次不遠千裏來顧寧塔探親。在他的《劉辯簡介》中，他也對顧寧寶塔做了類似的描述:“我不知道顧寧寶塔的名字是從什麽時候開始的。顧寧用中文說了六個字，塔哲用中文說了六個字。”寧古塔到底有多可怕？為什麽犯人寧願去死？
第壹，寧古塔遠離中原，是邊疆苦寒之地。王家鎮在《研究室雜記》中寫道:“寧固塔，在遼東極北，進京七八千裏。其地冰雪重，不在人間，中國人無處可去。”這麽長的路程，輕裝上陣，腳好的徒步，要四個月，流浪漢的話更不用說上半年了。如果全家搬家，帶老婆孩子就更難了。
在去寧古塔的路上，吳兆騫曾經這樣描述道路的艱辛:“山野錯了，還是繼續還是繼續，沒有山川河流，沒有風雨飄搖的日子。”當年3月從北京出發，7月到達寧古塔，可見旅途之漫長。正是因為路途遙遠，很多人在半路上病死餓死，有的被野獸吃掉，有的被極度饑餓的人瓜分吃掉，無數人成為這漫長道路上的孤魂野鬼。即使他們僥幸活著到達寧古塔，等待他們的仍然是壹個“魔鬼的地獄”。
第二，寧古塔氣候寒冷，環境惡劣。當時寧古塔的氣候和西伯利亞差不多。《吉林通誌》記載:“那是顧寧寶塔，荒涼，人跡罕至。它越過湍急的河流，越過穹脊，千樹聳立，望不到天。巖石冰裂，老根平互，不受馬蹄聲影響。北風狂吹，雪花如掌，林中怪鳥怪啼，行者起來，恐凍馬。”阿清王朝的徐洪在他的《周楠草堂集》中，也對顧寧寶塔作了生動的描述:“顧寧寶塔懸二十余年，白草黃沙，冰中有雪窖，腳下有李陵、蘇武，猶難。”
三、寧古塔囚犯從事繁重的苦力。難民到達寧古塔後，除了環境惡劣，還有繁重的苦役和奴役。這些人會被安置在旗幟中間，要麽在政府裏努力工作，要麽做鐵甲人的奴隸。常年衣食無著的流浪漢，面黃肌瘦，常年勞作。要麽種地，要麽挖地，要麽燒炭，沒有半個小時的空余時間。農事之日，五更起，黃昏走。
每個犯人的名字需要十二粒糧食，三百捆草，壹百斤豬，壹百斤炭和壹百捆蘆葦。而淪為奴隸的人流就更慘了。生活中既沒有自由，也沒有任何尊嚴，主人可以隨意剝奪他們的生命而不受懲罰。即使是囚犯的後代也擺脫不了當奴隸的厄運，世世代代都會是鐵甲人的奴隸。所以那些不堪酷刑的難民往往冒著被斬首的危險逃跑。據《清史稿》記載，“黑龍江、寧古塔等地發配俘虜，多有逃脫”。
清初，寧古塔約有壹半的犯人逃跑。很多人寧願逃到深山裏餓死，也不願在這裏當奴隸。當然，也有少數移民的情況稍好壹些，特別是那些才華橫溢的人，或壹些官僚和紳士囚犯，或有名氣，有才華，有知識或有特殊社會地位的移民，往往受到當地官員和人民的尊重。吳兆騫被寧古塔的巴哈伊將軍聘為家庭教師，教他的兩個兒子讀書。當然，這些人畢竟是很幸運的，大部分流動人口的處境還是極其悲慘的。(參考:
《清實錄》、《清史稿》、《顧寧塔略》等。)