意境理論最早出現在文學創作和批評中。三國兩晉南北朝文學創作中有“意象”論和“境界”論。唐代詩人王昌齡、皎然提出了“取景”、“緣景”說，文藝理論家劉禹錫、司空圖進壹步提出了“象外之象”、“景外之景”的創作主張。明清時期，意義與環境的關系被廣泛討論。明代藝術理論家朱存覺提出了“虛實相生”的主要思想。清代詩人、文學批評家葉逵認為意與境並重，強調“舒寫心”與“發揮景”有機結合。現代作家林紓和美學家王國維都強調“意義”的重要性。林紓認為“壹個人可以出壹個主意，六個人可以出壹個主意”；王國維認為詩歌的創作應該從屬於創造性，提倡“內在美”，提出了詩歌創作中“有我之境”和“無我之境”兩種不同的審美規範。
在詩歌中，“意境”壹詞最早見於唐代王昌齡的《詩品》，其中說:“詩有三境界”。提出意境、物質環境、情境理論。唐末，司空圖提出“思與境同”；宋代蘇軾是壹個“境界和悟性”；王世貞是“神與環境之會”。明代朱承覺在《存玉堂詩話》中進壹步明確使用了這壹概念，他說:“詩的美在於意境的完美，除了聲音，就是真味。
在繪畫中，“境界”壹詞最早見於宋代郭《林誌》的“畫意”壹文。“境界熟了，心手已有所應，始則中庸，左右也。”
王國維總結了前人的成果，用西方美學的概念建立了比較系統的意境理論。他在《世說新語》中說:“文學的東西，足以自適，外觸的東西，不過是既有意義，又有語境。那些走到頂端的人對他們的意圖和環境感到困惑。其次，以環境取勝還是以意圖取勝。缺壹個都不足以講文學。”他把意境作為衡量詩歌藝術的唯壹標準。