四大天王來源於婆羅門教，即印度教神話中的二十大天王，即持國天王、長大天王、大眼天王、聽聞天王。四大天王是佛教的守護者。四大天王又稱護世四天王，是佛教三十三天中的四神，位於第壹重天。第壹天宮又稱四大天王，通常位於凈土宗天宮第壹天宮的兩側，故名天王寺。傳聞四大天王在須彌山腰上花了四天時間護佑天下。
東方握國之君，琵琶，東升神州。南方的成長之王，手持利劍，保護著大陸的南方；西寬眼王持蛇或赤龍護西牛河州；北方有很多天王，撐著傘保護北方的瀘州。
文學形象
中國明代小說《封神演義》中，四王被稱為“魔家四將”，死後被封為四王，即老大是南方的成長王，老二是北方的王魔禮紅，老三是東方的王，老四是西方的王。他們曾是鎮守商朝的四將軍，也曾是賈夢觀在文忠手下的總兵，也被稱為魔家四兄弟。
被不同的人傳授，各有絕活，四大利器(青風劍、混珠傘、碧玉琵琶、紫金花狐貂)。同時使用時，四寶威力強大，勢不可擋。四兄弟都是法術高的驚人之人。他們是幫助別人虐待的軍事指揮官。在伐紂之戰中，與西周的高手作戰，先後有四個被楊戩擊破，後又被黃天華的暗器殺死。死後靈魂被列入神榜，最後被姜子牙封為“四大天王”。
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