隋唐時期，國家統壹，國力強盛，經濟繁榮，促進了商業的發展，市民隊伍迅速擴大。因此文化娛樂需求大增，以敷衍故事為主要內容的說唱文藝逐漸流行。
說唱文藝壹般分為說話和唱歌兩部分。說的部分是六朝以來的散文或四六篇通俗雜文，唱的部分壹般是五七言或雜言的敘事詩。這種說唱藝術在民間和寺廟道觀都很流行。
唐代的變奏可分為僧講和俗講兩種。他們的區別主要在於受眾的不同。和尚講和尚，是為了讓和尚對佛教教義有更深入的了解，而通俗講，不僅僅是向群眾宣傳佛教教義。
除了以擴大佛教影響為目的外，還通過唱歌收取財物。那時候，說唱很受人們的歡迎，有時甚至到了觀眾被堵，人去樓空的地步。
還聽說開業當天湖上漁船很少。聽雲韻講學裏和尚的詩，說:“遠近齋戒，酒樓魚市空，用心聽。”廟裏開始講的時候是“湖上漁船少”，“酒樓魚市空無壹人。”由此可見變文在當時是多麽受歡迎。
從敦煌的發現來看，變文可以分為兩類。壹種是敷衍佛經或者佛教故事，比如維摩詰的變文，阿彌陀佛的變文，地獄的變文，惡魔的衰落的變文，大村的救母死而復生，醜女的緣起的變文。