《儒林外史》繼承和發展了《金瓶梅》的現實主義觀念，真正完成了古代小說從傳說到現實的轉變，是小說發展史上具有審美內涵的壹次大躍進。相應地，《儒林外史》也從故事型小說轉向了人物型小說。它刻意淡化故事情節，弱化戲劇性的矛盾沖突，用平凡的細節再現生活，通過精細的素描塑造人物。
《儒林外史》中寫的人物更貼近人的真實面貌，突破了類型化的模式，呈現出充分的個性化。與通俗說部相比，它在藝術形象的審美特征上發生了壹系列顯著的變化:人物形象由不凡變為平凡；人物特征從單壹顏料向多種顏料轉變；性格從穩定走向流動；人像描寫從臉譜變成了具象。《儒林外史》改變了傳統小說中說書人的評點模式，采用第三人稱客觀觀察的敘事模式，將人物本身呈現給讀者，大大縮短了小說形象與讀者之間的距離。作品的敘事角度也發生了變化。作者已經能夠將敘事角度從敘述者轉變為小說中的人物，通過不同人物的不同視角和心理感受，寫出他們對客觀世界的看法，從而豐富了小說的敘事角度。