所謂私鹽，是指違反政府有關禁令，私自生產、運輸和銷售的鹽。私鹽的產生和泛濫，通常與官方的鹽業政策，尤其是食鹽專營政策密切相關。總的來說，在食鹽由民間自由生產、運輸和銷售的時期，並沒有由政府壟斷的官鹽，所以也就沒有私鹽。所以私鹽在某種程度上可以說是食鹽專賣制度(政策)的直接產物。所謂食鹽專營制度，就是政府直接或間接控制食鹽的產銷，壟斷食鹽利益的制度。
電視包拯裏對古代如何定罪略知壹二。在宋代，販賣私鹽罪的嚴重程度是根據查獲的私鹽數量來確定的。數字越多，定罪越重。例如，包拯的侄子被判死刑，張可久被流放到壹個偏遠的地方。