秦始皇統壹中國後，讓壹位玉工刻了壹枚玉璽，稱為“天子之印”。據史料記載，此印是陜西藍田白玉雕成，有殺虎鈕和龍魚鳳鳥鈕。印章上的題字是宰相李斯以大印的形式書寫的，上面寫著“受命於天，萬歲”。
從公章公布開始，就開始了傳奇的經歷。傳說公元前219年，秦始皇南巡洞庭湖時，風浪驟起，他的船即將被毀。
始皇帝把玉璽扔在湖裏，把海浪獻祭給神靈，這樣他就可以安全渡過這個湖了。八年後，他行至華陰平舒路時，有人拿著玉璽站在路上，對始皇帝的侍從說:“請把這枚玉璽還給祖龍(秦始皇所召)。”說完就消失了。傳聖旨，還秦。
秦末戰爭，劉邦領兵先入鹹陽。秦亡君子嬰贈“田字印”給劉邦。劉邦建漢即位，她傳國璽，史稱“漢傳國璽”。此後，玉璽壹直珍藏在長樂宮，成為皇權的象征。
西漢末年，王莽篡權，皇帝劉英才兩歲。玉璽是由小源太後掌管的。王莽命令安陽的王順太後強迫皇太後交出玉璽，被皇太後激怒。慈禧太後壹怒之下把玉璽扔在地上，玉璽掉了壹角，後來又補了金，留下了瑕疵痕跡。
玉璽並不局限於壹種玉質材料，通常由金或玉制成。除了玉石，還有檀香、黃金、水晶、瑪瑙、骨等材質。
玉璽是玉璽的俗稱，正確而專業的叫法是寶璽。明朝的官印也是玉質的，可見禦寶還是玉質的，只是沒有流傳至今。
但成化、嘉靖年間，確實有壹批印是白石做的，大部分是閑印，部分印文與禦寶相同，現藏於故宮。明代珍貴印章二十四枚，其中皇帝之寶是唐宋印章(《明史》卷七十四；明·姚輝(卷二十四)；《明史·木集》)；
清代的珍貴印章材質較多，除了玉石，還有檀香、檀香、黃金、水晶、瑪瑙、骨等。