據古代文獻記載，古代大禹治水成功後成為夏王。當時大禹以山川為界，將天下分為九大州。後來到了戰國時期，九州成為中國的象征，直到晉代才逐漸演變為漢之地。雖然九州從幾千年前就開始流傳了，但是九州的名稱和地理範圍並不是壹成不變的，因為隨著漢人的不斷發展，居住區域也在向外擴展，所以不同時期九州的具體位置和地理範圍也是不同的，甚至九州的具體名稱也有所變化。？
九州最早出現在秦朝的古籍中。《尚書·愚公》記載九州分別為青州、徐州、荊州、揚州、禹州、涼州、冀州、永州、益州。戰國爾雅，涼州、永州改為幽州、潁州。但據《周禮中》記載，周代並不存在徐州、涼州，而是由冀州分出幽、並州。後來據史家考證，九州在古代只是為了方便管理土地和人口而劃分為九個地區，而且從僅存的古代文獻中可以看出，九州出現在戰國時期的文獻中，所以《尚書》中記載的九州名稱和地理區域是後世最準確的版本。
最後，雖然九州的名稱和地域在不同朝代有所不同，但後人還是會以最早記載九州的官員龔宇為準，即九州分別為青州、徐州、荊州、揚州、禹州、涼州、冀州、永州、益州。