門閥制度是中國歷史上從漢代到隋唐最引人註目的選官制度。其實際影響導致國家重要官職往往被少數姓氏家族壟斷，個人背景對其仕途的影響遠大於其自身的才能和特長。直到唐代，門閥制度才逐漸被以個人文化水平考試為基礎的科舉制度所取代。
魏晉南北朝雖然處於長期的分裂和對抗狀態，但在政治經濟制度上取得了不少成就，在中國歷史上起到了承上啟下的作用。其中，士族制度是這壹時期特有的歷史現象，其特點是根據門第來區分士族與平民的政治、經濟和文化地位。
魏晉南北朝時期的社會動蕩、民族分裂、專制中央集權的削弱和地方割據勢力的混戰，是士紳制度形成和發展的最基本的歷史背景。
士紳制度是貴族家庭政治經濟力量高度發展的產物，在東漢時期已經開始萌芽。在東晉，士族的社會地位無與倫比。他們編了士族的族譜，壟斷政治，排斥庶民的貧窮，於是士族與庶民有了嚴格的區別，士族官職的世襲制及其特殊的政治經濟地位完全確立。
政治上，梁武帝為了保證士紳的社會政治地位，大量增設官職，安置求官的士紳地主，讓這些士紳子弟在父輩的幫助下“順利上進，坐上公職”。即使都是官員，士紳的升遷也是驚人的，不到百日就能升到顯赫的位置。如壹等世家王、謝之子，“未幹，拜過諸侯，未離繈褓，得冠。”
經濟上，他們不遺余力地節約土地，封閉山河。
在社會地位上，士紳“看不起窮人的兒子”。為了維護士族的特殊地位，他們不與平民通婚，在座位、食物、貿易等方面都與平民不同。即使他們都是權貴，貴族和平民之間也有很大的區別。
魏晉以來，士族優越的政治經濟地位保證了他們享有壹切，這使他們“不喜軍職”，拒絕“隨屈”出行。這時候，那些窮苦的平民趁機把軍隊當敲門磚，開始顯露鋒芒，以平民為代表的軍事力量逐漸超越了貴族家庭。貴族已經成為頹廢和無知的代名詞。這些人政治上不思進取，生活上卻愛安逸，成了社會的腐朽之木，被時代的發展所包容，開始走向沒落。
從發展過程看，士紳制度萌芽於東漢，形成於魏晉。南北朝時發展，南朝後期衰落，隋唐時被廢除，唐後期其勢力被徹底掃除。士紳制度是歷史的產物，代表了當時封建統治階級的落後和腐朽，註定了其必然滅亡。從歷史的角度來看，士紳制度的衰落也是庶民發展和政治地位逐漸提高的過程。歷史是向前發展的，任何落後腐朽的勢力都阻擋不了它的前進。這是歷史做出的結論，也是歷史給後人的啟示。
從歷史上看，貴族制度作為特定時期特有的歷史現象，經歷了萌芽、發展、繁榮、衰落、消亡的漫長過程。對貴族制度的評價也要根據當時的具體歷史條件。
士紳制度的政治經濟特征決定了魏晉南北朝時期統治階級的階級矛盾、民族矛盾和內部矛盾往往特別尖銳，導致了南北割據、割據的長期政治局面。士紳田莊經濟強化了封閉的自然經濟，阻礙了商品經濟的發展。士紳是地主階級中的腐朽集團，後期越來越腐朽。
同時，在經濟上，士紳的田莊經濟是封建土地所有制，士紳占有大量勞動力，強化了封建依附關系。在魏晉動蕩的政局下，農民依附於貴族家庭，有相對安全的生產條件，這顯然有利於封建經濟的發展。東晉南朝時期，南方相對穩定。士紳地主作為北方移民的核心來到南方創業。客觀形勢使他們成為發展南方經濟的組織者。他們在南方建立的田莊和別墅，畢竟促進了江南荒山野嶺的開發。在民族關系中，士大夫在促進北方少數民族封建化方面發揮了重要作用。士紳在思想、技術、文化上生活得很好，有資格從事文化事業。壹些士紳輕視禮儀，崇尚個人自由，思想充滿想象和浪漫。因此，在東晉南朝時期，他們在哲學、文學、書法、繪畫、科學等方面都取得了許多成就，而且富有特色。