胡適先生曾總結劉鶚的壹生，說“大事有四:壹、河工；第二，甲骨文字的識別；第三，山西開礦的邀請；第四，從太倉廉價購買大米幫助北京難民。”胡先生沒有提到劉鶚的另壹件大事，就是他還寫了《老殘遊記》，使他名垂青史。
作為壹個不可多得的通才，劉鶚涉獵諸多領域，著述頗豐，給我們留下了豐富的文化遺產。除了《老殘遊記》之外，劉鶚還著有《舒天著作》、《狗骨田原草》、《骨三書》、《治河著作》、《治河七論》、《治河續論》、《醫學著作》、《人間和平集(未完成)》、《金石學著作》、《鐵雲藏龜》、《鐵雲藏陶》等等。
然而，劉鶚的壹生充滿了傳奇色彩。他因為聰明能幹，屢遭官場陷害。同時，因為他賄賂官員，留給世人“反腐作家也腐敗”的嘲諷。他參與洋人開礦等事，被百姓稱為漢奸。它的雙面人生很尷尬。
劉鄂
劉鶚是近代最早關註西方世界的中國人。在晚清巨變，列強頻頻入侵的時候，他給搖搖欲墜的清王朝開出的藥方是，借外資興辦實業，修路開礦，使人民擺脫貧困，國家逐漸富強。他在給著名考古學家羅振玉(後與劉鶚結婚)的信中曾說:“晉礦可養，國可富。國家沒有儲備，不如讓歐洲人開。我會嚴格做到讓整條礦道30年都是我的。如果是這樣，那麽對方的好處是暫時的，我的好處是永恒的。”
他的觀點聽起來很有道理，但是把國家的礦產資源開發權交給外國是壹件非常危險的事情，更是當時朝野所不能接受的。
當時西方資本主義國家盯上了中國豐富的礦藏，掠奪資源，對中國進行經濟侵略。1896，“皮包”公司“北京辛迪加”(傅公司)在倫敦註冊後，創始人羅薩蒂趕赴北京公關。他需要找壹個熟悉中國官場的總經理，可以委托壹些微妙的任務。他的好友、招商局中國區總經理馬建中向他推薦了劉鄂。馬建忠還幫助劉鶚與晚清重臣李鴻章及其兩個兒子取得聯系，獲得了足夠的政治支持。
此時，劉鶚受湖廣總督張之洞之邀，在湖北跑鹿晗鐵路，卻玩不過盛宣懷的手腕，被排擠。接著，他寫信給直隸總督王文韶，建議在天津鎮(鎮江)修建鐵路，但這牽涉到鎮江當地鄉鎮之間的內鬥，造成了許多麻煩。
劉鶚也因為在北京行賄，在北京官場留下了相當負面的評價。他曾將“數十幅字畫”送給另壹位同鄉翁通，翁通高位行賄。翁同龢是光緒皇帝的老師，時任軍機大臣、戶部大臣。他的1895年5月21日的“日記”就是證據:“鎮江同鄉劉鄂，多次在監察所交接崗位，攜帶五萬元，到北京設鐵路。記為惡蒿之本。”
劉鶚賄賂翁同龢，自然是為了“承包”鐵路工程。沒想到翁童為人剛正不阿，對老鄉情誼漠不關心，對重金不為所動。他還在日記裏記錄了劉娥的這段緋聞。
於是，當羅夏來到北京的時候，在丞相衙門工作的劉鶚郁悶了。有馬建忠幫忙，自然壹拍即合。劉鶚成為富公司的中國經理，開始了被許多人詬病的買辦生涯。
劉鶚買辦生涯之初，親家毛慶範和妹夫高子谷都在中間幫忙。毛清範是軍務大臣兼住房大臣翁通的親信部下，負責劉鶚與翁通的溝通。翁同龢對傅公司的態度，他也隨時透露給劉鶚。高子谷雖然是劉鶚在丞相衙門的同僚，但作為北洋大臣王文韶的孫女，他的能量自然是劉鶚無法比擬的，在王文韶以兵部尚書的身份掌管外交部之後，高子谷掌管著外交部的電報電碼本。他會立即將清廷高層有關富公司事務的機密電文和電報通知劉鶚。
曾經是商人的劉鄂是個操作高手，善於打擦邊球來繞開政策的限制。當時禁止外商染指礦藏，於是劉鶚想了壹個辦法:煤礦名義上是國有的，自己開采，但由於資金不足，他向傅公司借了1200萬兩白銀，讓傅公司從山西蔚縣、平定、六安、澤州的60年采礦權中獲得50%的利潤，並承擔其間的壹切費用。合同名為“借外債”，但沒有約定還款期限，也沒有約定貸款利息。本質上是變相賣礦，對國家和人民都沒有好處。
劉鶚此舉自然侵犯了山西當地窯主的利益，大家群起而攻之，義憤填膺，強烈指責劉鶚此舉是賣國行為。山西的窯主廣泛發動各種社會關系，戶口在山西的北京官員遞章彈劾，聲勢浩大。當時華北排外氣氛活躍，朝廷也比較保守。於是，山西巡撫胡品被勒令提前退休，劉鶚被開除公職。富公司被迫停止經營，直到義和團運動後，才得到了很大的發展。山西的礦全是付公司自己的腰包。
劉鶚從他在山西的麻煩中吸取了教訓。痛定思痛後，他在河南的做法改變了。富公司的河南業務比較順利。在河南，劉鶚低調躲在幕後，請親家程和國子監審吳，出面成立“皮包”公司“裕豐公司”。裕豐公司沒錢沒礦址，其實是為富公司量身定做的繞過外資禁令的“紅帽子”。然後是“標準流程”:裕豐公司向福富公司借款開礦，由意大利部長薩爾瓦托擔保，在河南省當地官員的大力配合下，很快被法院批準開辦焦作煤礦。劉娥成了傅公司的紅人，忙得不亦樂乎。他不僅幫助修改焦作煤礦章程，還幫助洋人分配股票，安排買辦的工作和報酬，並深度參與煤礦的實際管理，在國人深惡痛絕的買辦道路上越走越遠。