黨項人是西域牧羊人羌的後裔。掌管水利的大禹從舜手中接過部落首領後，把舜的小兒子封給西戎為羌人首領。(見《晉書·堯格中》:“禹封舜幼子於西戎，天下為土司。”)因為姓姚，這也是秦末開國皇帝姚萇姓姚的原因。隨著姚氏家族的興盛，壹個強大的遊牧部落從遙遠的中國東北遷來。這是東胡人的後裔，鮮卑的慕容部，也是的始祖，武俠小說《八龍》。在首領吐谷渾的帶領下，他們征服了青海的羌人，占領了這片郁郁蔥蔥的牧場，並與當地羌人通婚，最終形成了黨項。
到隋文帝時，黨項部落在首領巴托·寧琮的率領下投降隋朝，置徐州(今甘肅臨潭縣)，先後出現了西豐、飛庭、王力、蠻朝、葉莉、糜竺、拓跋等八個部落。西夏王朝的創始人李元昊是拓跋家的壹員。
由於吐蕃的軍事壓力，黨項人開始了180多年的內遷，大部分遷到了鄞州(今陜西省米脂縣西北)、周霞(今陜西省橫山縣以西)，稱為周霞部。壹部分遷到青州(今甘肅省青陽縣)。因青州位於六盤山東部，故稱東山部。壹小部分遷到隨州(今陜西省綏德縣)。
唐朝末年，曹州(今菏澤西南)人黃巢和八個兄弟侄子響應王獻之，爆發了聲勢浩大的農民起義。在唐朝統治者的邀請下，黨項部首領拓跋思恭和唐在李克用被聯軍驅逐出長安。拓跋思恭因平叛有功，被唐朝任命為我駐使，賜姓“李”。
至此，黨項拓跋家擁有周霞(今陜西省橫山縣西)、鄞州(今陜西省榆林市東南)、隨州(今陜西省綏德縣)、益州(今陜西省靖邊縣東)、荊州(今陜西省米脂縣東)五州，成為名副其實的藩鎮。
縱觀中國歷史，每當中原王朝陷入混亂，無論是秦漢時期的匈奴，還是金代五代十國的契丹，都是生活在中國邊境的遊牧民族的崛起。趙匡胤建立宋朝後，黨項首領李繼鵬率族入朝，將夏、隋、殷、尤、荊五國獻給宋朝。於是，封李繼鵬為彰德軍節度使，給他們姓趙，並允許他們留在開封城內，造成了黨項內部的尖銳分裂。
於是，電視劇裏經常上演的壹幕出現了:李繼鵬的弟弟李穿上喪服，帶著大批武器離開開封城，然後直奔東北150公裏處的地金澤(今內蒙古鄂爾多斯市鄂托克旗東北)，那裏有兩萬多人武裝起來抵抗宋的獨立。
隨後，李以降宋為名，擊退了降宋大哥李繼鵬，並奪走了李繼鵬贈送給宋朝的陰、隋兩州。北宋被迫承認李為政權，封他為鄞州刺史，封他為趙。李采取假裝投降的計劃，從他哥哥手中奪取了殷、隋兩州。當他接受吐蕃六谷部首領潘羅支的投降時，被潘羅支用暗箭射死。
李死後，他的兒子李德明被任命為我們駐宋難軍的大使。李德明是西夏第壹任皇帝李元昊的父親。李德明死後，廢除了唐賜的李姓和宋賜的趙姓，改為黨項姓“周明”；宋朝封的西平王、遼國封的平西王等封號被廢除，在黨項語中稱為“吾祖”，意為皇帝、可汗、可汗。廢除了中國使用的宋朝國號，標註了自立年號。雖然六年後，也就是公元1038年，李元昊稱帝，建國命名為大夏，但早在此時，李元昊領導下的黨項部落已經有了國家的雛形。
李元昊稱帝後，向宋朝派遣使節，要求宋朝像契丹壹樣承認大夏的合法性。宋仁宗無法接受最初的征服者黨項與自己並駕齊驅的事實。他削去了李元昊的姓氏和官階，關閉了邊境城市，並懸賞捉拿李元昊。此時的李元昊羽翼豐滿，早就對宋朝給他的封號不屑壹顧，連續對宋朝發動大規模的軍事進攻。
宋朝對契丹軍無可奈何。不料在國力和實力都不如自己的西夏面前節節敗退，只好接受西夏的停戰協定:兩國約定西夏取消皇帝稱號，由宋朝冊封為夏王，夏仍在名義上歸順宋朝。反過來，宋朝每年會給西夏72000兩白銀，150匹馬，30000斤茶葉。對於宋朝來說，無異於花錢買平安，名義上是西夏宗主。對於西夏來說，皇帝的傳承還是要靠西夏，和宋朝沒有關系，還可以享受舊幣和賞賜。
隨後，得意洋洋的李元昊不僅誤殺了葉榮和葉李煜乞的兩個叔叔，還把葉李煜乞的妻子，也就是他的妻子和姑姑，帶進了後宮；不僅如此，李元昊還把寧靈閣太子的妻子，也就是他的兒媳，帶進後宮，立他為皇帝，上演了西夏版的“新臺故事”。
忍無可忍的寧靈閣趁李元昊醉酒之際，闖入皇宮刺殺李元昊，並割掉了他的鼻子。就這樣，壹代梟雄李元昊於1048年正月十六去世，享年46歲。