宋元明時期，由於種種原因，並不流行。
畢升發明了活字印刷，提高了印刷效率。但是，他的發明並沒有得到當時統治者和社會的重視。他死後，活字印刷術仍然沒有普及。他創造的粘土活字沒有保存下來。但是，他發明的活字印刷技術卻流傳了下來。
明代有許多木活字，大多采用宋元傳統技法。明萬歷十四年(1586)《元》、《天下寺余識錄》、嘉靖《碧水群英待題會元》(約1515~1530)均為木活字印刷。
在清代，由於政府的支持，木活字技術得到了空前的發展。康熙時期流行木活字，大規模印刷木活字書籍始於乾隆年間《英武殿聚珍版叢書》的出版。這本書被印刷和雕刻成253，500個棗木活字。印成《英武殿聚珍版叢書》134種，2389冊。這是中國歷史上最大規模的木活字書籍印刷。