這四部小說基本代表了中國古代小說的四種類型，即歷史演義小說、英雄傳奇小說、鬼神小說和世情小說；實際上，它們是南宋四大說話藝術的延續和發展:《水滸傳》是中國歷史上第壹部白話文章回小說《鐵騎兒》的發展；《三國演義》是歷史小說的發展，是中國第壹部章回小說。《西遊記》是指通過小說的發展，它是壹部藝術成就很高、影響很大的浪漫主義巨著，是中國第壹部具有神力的小說。《金瓶梅》是小說家小說的發展，是中國第壹部由文人獨立創作的小說。
施耐庵-水滸傳，羅貫中-三國演義，吳承恩-西遊記和蘭陵笑-金瓶梅。