從兩個概念的內涵來看:
古代稱之為“序”或“引子”的序文，現在也叫序、敘、述、引、序。是說明圖書寫作或出版的意圖、編排風格和作者情況的文章，也可以對作者的作品進行評論，對相關問題進行研究和說明。是壹篇相對獨立的文章，應該屬於應用文的範疇。
引言，也叫引論，是學術著作開始時，說明書的目的和內容的部分。它屬於作品本身，不能獨立於作品之外。？
從兩者的延伸來看:
序文的應用範圍很廣，既可用於文學作品，如《吶喊》序文，也可用於學術著作，如王力先生的《古代漢語》序文。
引言只能在學術著作中使用。有時學術著作可以既有前言又有引言，前言在前面，引言在後面，兩者功能不同，各司其職。比如《中國當代文學史》初稿，文章前有序言(即前言)，開頭有引言(即引言)。
據提交人稱:
序言可以是原作者自己寫的，比如歐陽修的《靈官傳》，也可以請別人寫，比如孫中山的《黃花崗七十二烈士序》。
引言必須是作者自己寫的，比如達爾文的《物種起源導論》。
從內容上看:
序言內容寬泛，原著內容可以說明，也可以不說明。比如文天祥的《南導序》就不涉及《南導》的內容；
引言必須用主要的篇幅來介紹文章的要點。
在表達方面:
前言的寫作可以是記敘文、議論文、抒情論文，都是根據寫作目的的需要而定，甚至可以綜合運用多種表現手法。
比如毛澤東的《農村調查序》重在討論，胡同文化重在闡釋。龍方的《寬容》序言用平靜的語言講述了壹個寓言，《吶喊》序言運用了敘事、議論等表達方式。
引言壹般以解釋為主，使用介紹性語言，如對物種起源的介紹。序言的表達是多種多樣的，不固定的，引言多為引子，固定為敘述和論述。
就文章數量而言:
作品的序言可以是壹篇，也可以是幾篇；
但學術著作的介紹，無論再版多少次，壹開始也只能是唯壹的介紹。
從與原作的關系來看:
前言是原文以外的文章。如果去掉前言，原作還是可以獨立的。
前言是原作的壹部分，沒有前言，作品就不完整。
從原著中的位置來看:
前言壹般放在原著前面，而引言只能放在卷首正文前面。
擴展數據:
有人認為書前的序言和書後的後記在內容和功能上完全壹樣，只是位置不同。
真的是這樣嗎？其實後記壹般寫在書、文章、拓片等後面的短文裏，內容多為評論、鑒定、專題說明。
應該是序言的壹種，是序言的壹個分項。比如《關於寬容之後的龍方及其作品》(龍方、魏巍、金翠微譯，三聯書店9月出版1985)就是三聯書店編輯部做的後記。
後記是寫在書籍、文章等後面的短文，多用於文學作品。