其實這種五仙五蟲的說法並不是起源於《西遊記》，而是在以前的書裏有記載。
五蟲的記載更早。西漢中期，大德編著的《大戴李記》是壹部禮儀之書，將動物和動物分為羽、鱗五蟲。羽蟲指長有羽毛的鳥，以鳳凰為首；毛毛蟲是指有毛的動物，以麒麟為首；甲蟲又稱喬木或昆蟲，是指以甲殼綱動物為主的昆蟲和水生動物，以烏龜為首；介殼蟲是指魚、蜥蜴、蛇等有鱗的動物，包括有翼的昆蟲，以龍為首；線蟲又稱蝗蟲，是指人族中以聖人為首的無毛無鱗動物，如蚯蚓、青蛙、人類等。
關於五仙的記載，最早的應該是《鐘繇傳道士》，又稱《真仙傳道士》，以鐘離權與顏路問答的形式記錄了道教的氣功內丹理論。書中關於真仙的第壹篇文章提出了神仙有五個層次，將神仙分為“天、地、人、鬼、神”並對五種神仙進行了簡單的描述。但這本書對五仙的描述可能與我們的傳統認知不符，並沒有說明首領是誰。先說五仙。
鬼仙是五仙中最低級的。雖然叫神仙，其實是鬼。但這個鬼並不是說人死後變成鬼然後成仙。是和尚(仙人)修行犯錯，執迷不悟。他是鬼仙。鬼仙雖然不能在因果報應之輪中進入六大司，但也很難修成正果，頂多只是壹個輪回或者轉世。
西遊記裏沒有嚴格意義上的鬼仙，即使是牛頭馬面，黑白無常，冥府十殿，都是地府公職人員，死後管鬼，不是鬼仙。戊己王被殺後，沒有轉世，被鎮壓在井底，勉強算是鬼仙，但他生前不是和尚，嚴格意義上也不是。而這種鬼仙的話更像是流浪的士兵，沒有前途，沒有領袖。
仁仙是比鬼仙更高級的存在(畢竟仁仙被電腦附身後就成了鬼仙)，指的是修行後因為各種原因放棄修行，止步於小法之道的僧人。這些和尚雖然也有壹些神仙的權威，比如延年益壽，壹些小術，但是他們並沒有修煉出壹套完整的大道，稍有不慎也容易與修行產生沖突，從而導致生病，縮短壽命。
西遊記裏，還有很多人間神仙。在我們傳統意義上，修真派的修行者都可以算是人仙，典型的人仙應該是觀音寺的金池長老。他沒有表現出其他的法術或者能力，但是他活了270多歲，也是因為修煉小有成就。這個時候，如果要說神仙第壹，應該是清朝陶弘景的弟子王誌遠，他受到了楊迪、唐高祖、唐太宗的尊敬。
神仙是比神仙高壹級的，意思是和尚修小功，而不是修大路。修行到這種境界，可以說是完全脫離了人的範疇，神仙不用擔心生活，屬於神仙地仙。但神仙缺的是功法，因為只是小修小補，在功法上還不如壹個成了大道的和尚。
在《西遊記》中，最知名的神仙是神仙的始祖真子。從它的表現來看，還是符合小仙女的特點的。號稱與天地同命，與天地同命，同時從孫悟空的《易經》等劇情來看，鎮元子的法術還是有限的，至少在識別殘破殘片上不好看。而且神仙的首領應該是神仙的祖先，雖然法術差，但是地位高。
神仙是比神仙高壹級的。很多人以為神仙是最高的，其實他只是五仙中的第二。神仙是神仙修煉出來的，因為神仙不滿足於小成功，不在乎世俗，而是修行苦修。三花聚五氣化為仙胎，舍凡間而飛升，成仙，居蓬萊、方丈、瀛洲而不憂人間。
西遊記中應該有福祿壽三星，東華帝君，瀛洲九老生活在三山之間，他們是在孫悟空尋找拯救人參果樹的方法時遇到的。福祿壽三星在文中提到我們是神仙，明顯是指出他們是神仙，地位和神仙的始祖鎮元子差不多，應該是神仙的首領。
而五仙中最高的就是神仙。神仙不是靠苦修就能成仙，而是要有大成就，只有圓滿地接受天書才能成仙。成仙後可以繼續積累功德，成為仙人官、下等水官、中等地官、上等天官，繼續晉升。三十六洞八十壹天之後，就可以到三清的虛無自然的境界了。
也就是說，西遊記裏天庭的官員都是天庭官員，就連龍宮的龍王和冥界的閻王都是公職人員。龍王、炎帝、玉帝大概只是對應水官、地方官、天官。反過來說，功德最高的人應該是開天辟地、造人補天、化胡為佛的老先生。但三清應該在五仙體系之外，所以神仙的首領應該是佛口，“經歷過1750劫的人。”每次都搶十二萬九千六百年的玉帝，這也符合鐘繇《傳道》裏神仙不斷歷練晉升的路徑。
但需要註意的是，五仙不是以強弱來劃分的，神仙不壹定比俗世神仙強，神仙也不壹定比神仙強。《西遊記》中，福祿壽三星曾說:那甄元子是神仙的祖宗，我們是神仙的祖宗；妳雖然有仙，但還是太散了，沒有進入真正的流。妳怎麽能擺脫他？指出玄子真元是神仙，三星是神仙，孫悟空是神仙，但孫悟空不是玄子真元的對手。