釘螺的殼隨物種和地域的不同而變化很大，有的有縱棱，有的光滑。
釘螺頭部發達，有兩根細長的觸角。天線底座外面有眼睛。它的吻和蝸牛很像，嘴在前面，舌頭裏面有齒。
釘螺壹種兩棲蝸牛。幼蟲大多喜歡生活在水中，成蟲壹般喜歡生活在水線以上潮濕地區的草叢中。壹般來說，釘螺孳生的環境條件可分為三種:壹種是“水網型”，即在壹些平原地區，河流縱橫交錯，釘螺孳生於河道、灌溉溝渠等水線沿線的地方，水田、池塘中很少發現。該地區繁殖的釘螺殼較厚，殼表面有較薄的縱棱；壹種是“湖泊沼澤型”，指的是湖泊沼澤區。釘螺多生活在湖泊的支流、河灘、草灘、河流沿岸的蘆葦灘等湖泊、沼澤沿岸的地方。釘螺孳生在這類區域，殼大而厚，殼面有厚的縱棱；另壹種是“山地型”，指山區。釘螺主要分布在河流和稻田，部分地區山坡草地也有發現。這些地區的釘螺殼薄，殼光滑，無縱肋。
湖北釘螺雌雄異株，卵生。全年均可交配，春季交配者最多，秋季次之。它們可以在6月11至次年7月產卵，但以3-5月產卵最多。卵產在潮濕的土壤中，幼蟲在適宜的溫度(16-23℃)下不到壹個月即可孵化。孵化出的幼蟲在食物充足、溫度適宜的兩個月內成熟。
許多生活在淡水中的蝸牛是人類或家畜寄生蟲的中間宿主。有些寄生蟲在傳播給人類或牲畜之前，必須在這些蝸牛體內生活壹段時間。沒有這個階段，寄生蟲就無法完成生活史，因此無法繼續生存，當然也無法傳染給人類或家畜。因此，這些蝸牛成為了壹些疾病的傳播媒介。
釘螺是日本血吸蟲的中間宿主，這種寄生蟲是危害我國人民的壹種非常嚴重的慢性疾病日本血吸蟲病的病原體。日本血吸蟲病在我國南方13省市流行。它寄生在人體門靜脈系統的小血管中，其代謝產物具有毒性，可破壞人體組織，使人失去正常的生理功能。因此，消滅釘螺是控制日本血吸蟲病的重要措施之壹。