確定古樹年齡的壹種方法是用放射性同位素作為“時鐘”來測量壹個很長的時間，這種方法被稱為放射性同位素測年法。自然界中的碳主要是12C，也有少量的14C，是高層大氣中的原子核在來自太陽的高能粒子流的作用下產生的。14C是壹種放射性碳同位素，可以自發進行β衰變。半衰期為5730年。14C的原子不斷產生和衰變，達到動態平衡。它在大氣中的含量是穩定的，約1012個碳原子。活體植物通過光合作用和呼吸作用與環境交換碳元素，體內14C的比例與大氣中相同。遺跡中的14C仍在衰減減少，但不再補充。因此，可以根據放射性強度的降低來計算植物死亡的時間。
比如推斷壹根古木的年代，可以先將其加熱制成1g碳的樣品，再用粒子計數器測量。如果每分鐘樣品的衰變次數正好是現代植物制作的樣品的壹半，則表明古木已經過了14C的半衰期，即5730年。如果每分鐘衰變次數是其他值，古木也可以按半衰期計算。
中國考古學家用放射性同位素測年法對馬王堆壹號漢墓外殼上的杉木進行了測量。結果表明，該墓為95年前的2130。據歷史文獻記載，該墓年代為西漢早期，距今約265，438+000年，兩者吻合較好。