在中國，早在西周時期，就用“腫”這個詞來形容腫瘤，但在當時，還無法區分腫瘤的良惡性。當時也有所謂的“專科”。據《周·》記載，“擇醫專治腫瘍、外傷骨折”，地位相當於今天的外科醫生。值得註意的病歷和死亡報告也在此時開始被重視。關於對癌癥的描述，壹些古代作家指出，最古老的病例可以追溯到漢代淳於髡(之父)記載的胃癌病例。直到宋代，人們才對癌癥有了進壹步的認識。“癌”這個詞最早的記錄出現在十二世紀初魏繼保的書中。其中對乳腺癌的觀察指出，40歲以上的女性易患此病，潰爛三年後死亡。後來，楊世英在仁濟的直接處方理論中描述說:“高度高，深度深，巖洞的形狀是下垂的...毒根藏得深，穿孔透……”，用來描述某些癌癥的特征還是挺實用的。到了清代，寫癌癥的人越來越多，書中提到:“若行過，可取法除之，若推則不可取。”這意味著當時的醫生都知道，固定的腫瘤是無法通過手術治療的。外科正統派將宮頸惡性腫瘤(包括原發性和轉移性)稱為“奇恥大辱”，這是對宮頸惡性腫瘤最早的詳細記載，本書作者也觀察到“奇恥大辱”是不治之癥。中醫認為，癌癥的發生是由於生理偏差和內部系統失衡。
古代人的平均壽命極短，所以癌癥的發病率比現代低很多，但不代表古代沒有癌癥！