山茱萸是壹種落葉小喬木，開小黃花，果實橢圓形，紅色，有酸味，可入藥。果實叫“山茱萸”，俗名棗皮。入藥用，味酸，性微溫。它是壹種收斂性很強的藥物，具有滋補肝腎、止汗的功效。它生長在溫暖地帶，分布在中國大部分地區。
落葉喬木或灌木，高4-10米；樹皮淡灰棕色；小枝纖細圓柱形，無毛或者疏生貼伏短柔毛。冬芽頂生和腋生，卵形到披針形，黃棕色短柔毛。葉對生，紙質，卵狀披針形或卵圓形橢圓形，長5.5-10厘米，寬2.5-4.5厘米，先端漸尖，基部寬楔形或近圓形，上半部綠色，無毛，下半部淡綠色，疏生白色短柔毛，葉脈腋密被淺褐色叢毛，中脈上半部明顯，下半部凸起。葉柄細圓柱形，長0.6-1.2厘米，上面有淺槽，底部圓，稍貼附。
吳茱萸具有溫中止痛、理氣祛濕的功效，多用於治療嘔吐、吞酸、厥陰頭痛、寒邪上吐下瀉、脘腹脹痛、經期腹痛、五更泄瀉。《神農本草經》中記載，吳茱萸“主溫下氣，止痛，咳逆寒熱，祛濕化瘀，驅風祛邪，開竅通絡。”《名醫錄》中記載，吳茱萸“治痰寒，腹絞痛，寒氣盡矣。”《藥性論》中記載吳茱萸“主治心臟病、寒凝、心下氣滯、燒心；治霍亂，轉筋，胃寒，上吐下瀉，腹痛無敵忍者；治全身頑疾，寒食不必，益大腸。“《本草綱目》也記載吳茱萸有“殺毒蟲藏牙”的功效。
山茱萸具有滋補肝腎、收斂精氣、固脫虛弱的功效，多用於治療頭暈耳鳴、腰膝酸軟、陽痿遺精、遺尿、尿頻、出汗、虛脫等癥。山茱萸是男性的滋補品，適用於腎虛、陽痿、遺精、氣虛的男性。《雷公炙論》中記載，山茱萸能“強其氣，秘之。”《名醫錄》中記載山茱萸能“強陰益精，固五臟，開九竅，力大。”《藥性理論》記載，山茱萸能“補腎益氣，壯陽益精”《日華子本草》記載山茱萸能“暖腰膝，助水汙濁。”這裏的臟水指的是腎，因為腎掌管五臟中的水。
古人把山茱萸作為祭品、裝飾品、藥物和辟邪物，形成了山茱萸的習俗。晉代葛洪的《西京雜記》記載，漢高祖劉邦的寵妃戚夫人，每年九月九日，頭插山茱萸，飲菊花酒，食帳餌，外出宴飲。
相傳插山茱萸的習俗始於東漢，到了晉代成為習俗。到了唐朝，插上山茱萸，裝飾美化，慶祝長壽。王維的詩《論山假日思山東兄弟》:“獨為異鄉客，佳節倍思親，遠知兄弟攀何處，處處少壹人。”歷史上重陽節插吳茱萸的習俗，在唐代已經非常普遍。農歷九月初九，山茱萸成熟的時候，人們認為山茱萸能祛病驅邪。所以古人要麽把山茱萸樹枝頂在頭上，要麽把山茱萸袋子套在胳膊上爬山遊泳，把重陽節叫做登高節，山茱萸節，山茱萸節。在清代，北京重陽節的習俗是在門窗上貼菊花枝葉，“祛邪除穢，招財進寶”。