據史料記載，蘭陵酒最早釀造於商代，古代甲骨文中就有沈香酒。《李周竹書》“那些掌握在人們手中的，是那些不消沈的人。若拜祠堂，灌客，則民以酒入沈郁人，沈郁人得之，建玉瑾草烹之，以和酒。這叫抑郁癥。”農學家賈思勰在他的《奇姚敏書》中也詳細描述了蘭陵美酒的釀造。實際步驟包括碾米、淘洗、煮米、冷米糖化、加酒入壇、封壇入庫、提酒。
雖然“蘭陵酒中的郁金香”，“玉瑾”和“郁金香”是兩個不同的概念。那麽蘭陵酒的原料是姜黃還是郁金香？最初，郁金是指姜科姜黃屬的壹種植物，命名為郁金，是壹種中草藥。另壹方面，郁金香是指百合科和郁金香的植物，是壹種觀賞花。其次，“玉瑾”屬於本地植物，但“郁金香”壹詞最早見於唐代陳藏琦的《香草》壹書中。“郁金香誕生於秦國，二三月開花，看起來紅藍相間，四五月采花，芳香四溢。”
此外，明代科學家李時珍曾在《本草綱目》中稱贊蘭陵酒“香、色金黃、醉、不頭痛、口幹”。所以可以肯定的是，蘭陵美酒應該是用中草藥“玉瑾”釀造的，口感特別醇厚。而且，因為用“玉瑾”釀制的酒呈金黃色，李白稱之為“琥珀色的光”。難怪，蘭陵酒在唐代成為皇宮專用酒，令宋代著名書畫家楊玉環十分喜愛。就連宋代著名畫家米芾也立下了“陽羨春茶，瑤草碧，蘭陵酒，郁金香”的春聯。