宋代是太湖流域社會經濟發展水平躍居全國前列的關鍵時期。雍熙前後(公元984-987年)蘇州的耕地最多不超過140萬畝，遊靜統治時期(公元1034-1037年)蘇州納稅340萬畝。在過去的50年裏，耕地數量增加了近1.5倍。端平二年(公元1235年)，蘇州總耕地約1200萬畝，是景祐的3.5倍，雍熙的8.5倍。宋政府非常重視疏浚工程和堰工工程，經常進行大規模的水利工程，大大提高了生產力。創造了成功的經驗。首先疏通江河湖泊港灣的水利工程，讓廣大農田受淹，受益灌溉。如公元1055年(至和諧二年)，派遣民夫156000人，疏浚朱涇64、普44、唐6，修建和諧池。“無地可居，百姓不涉病。”兩岸數百萬公頃的肥沃土地從中受益。公元1119年(宣和元年)，趙霖動用278萬余勞力，歷時19個月，治理1江、1港、4浦、58瀆，使平江府“二十年不澇”。
1115年(鄭和五年)，江陰橫河、石墩河、東新河、戴紅港治理後，附近“十鄉之田屢遭旱澇，皆除其患”，受益農田6573公頃。公元1167年(乾道二年)，古回浦河開河疏浚，“所以被水毀壞的幾萬畝農田，至今還肥沃”。疏港的開通，不僅保證了太湖水系能夠順利流入江海，也使當地農田能夠有效抗洪抗旱。在各種水利工程的綜合作用下，太湖流域的農田建設受益匪淺，是宋代全國水利最密集的地區。有人對北宋熙寧時期的各種水利工程、水利田及其總耕地進行了統計。太湖流域所在的兩條浙江道均居首位，水利工程2294項，水利田10484842畝，占耕地總量的28.8%。南宋惜春前後，浙西道水利工程2100余處，以太湖流域為主體，接近熙寧時期浙西兩地的總和。《宋史·食貨誌》說:“渡南後，中原水利之田，故水利之興”。太湖水利使“低田常無水災，高田常無旱災，方圓幾百裏內，常富熟”。治理後的太湖流域“分不同脈原田；土堆之間，用機械灌溉；喧囂的岸邊，環圍著枷鎖；然後拉肚子是真的，就變成了壹片奶油的田野；平藻和蘆葦，作為稻作之地耕種，成為宋代精耕細作的第壹良田。
宋朝過杭州定都後，北方和中原的大量人口南遷。全國精英齊聚杭州。讓南方更加繁榮。遷徙的人怕後代不知道祖先從哪裏來，祠堂文化就發展起來了。杭州人口在1102年只有20萬，1274年達到124萬。杭州的大部分人口是外來人口。宋朝在南方的開發和經營為南方的繁榮奠定了基礎。從那以後，南方壹直是中國經濟最發達的地區。