要問為什麽，首先要明確問題的定義。第壹，什麽是現代科學？它有什麽特點？它需要什麽樣的環境？
有人把科學分為兩類:壹是以現代科學尤其是物理學為模型，從科學的內部結構出發，強調科學是由概念、定理和定律組成的關於自然的嚴格理論體系；其次，從人們對自然的認識和實踐出發，認為科學是“壹種特殊的思想和行為”，“理性思維在經驗目的中的應用”，認為“在不同的歷史時期，人們實現這種思想和行為的方式和程度是不同的”，即科學在不同的歷史時期有不同的形態。
這兩種理解中，顯然第二種更符合我們目前對科學的理解。但在這個討論中，我們要討論第壹種，即所謂的現代科學。
現代科學主要是自然科學。自然科學的主要特點是用數學抽象地描述自然的規律，同時又能在自然面前創造出恰當的抽象數學。所以不管我們的描述是否準確，我們都采用實驗的方法。因此，大多數自然科學屬於實驗科學。
討論李約瑟問題，必須對中國的文明傳統和西方的文明傳統進行比較，這種比較應該是多方面的。有些人只比較東西方的思維方式，顯然過於片面和簡單。歸根結底，雖然科學與人們的思維方式有很大關系，但要形成科學文化並歸屬於它，就離不開地理、歷史、經濟、政治等因素對這種文化產生的制約。馬克思說，文化是特定社會歷史條件下物質文明和精神文明的總和。科學如果不能形成文化來傳播，就永遠不會有科技革命。只有把現代科學作為壹種文化來研究，我們的理解才能更全面。