戰國時期就出現了有依附關系的佃戶。魏晉南北朝時期，佃農受到豪強地主的庇護，被納入地主家庭。為了獲得自由，佃農必須經過釋放和自我救贖的程序。唐宋時期，封建政權將他們列入戶籍，取得了封建國家的地位。自此，佃農與地主之間的依賴關系逐漸放松。
他們逐漸獲得了壹些遷徙、租佃和退租的自由。到了清朝，隨著定租制和永佃制的發展，他們獲得了壹定程度的安排生產的自由。隨著抵押制度的普及，佃農與地主的關系開始具有契約關系的色彩。
兩極世界的理論分析指出，關中是魏晉南北朝隋唐時期的佃農制經濟形態。五代十國、宋元明清時期是佃農經濟形態，中國整體社會形態是佃農經濟形態。
擴展:
佃農通常是指封建地主制經濟下租用地主土地的農民。在中國，不同時期有田可、殿客、迪克、莊戶、殿戶等稱號。在西歐封建領主制度下租地的農民也被稱為典農。
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