傳統的陶瓷制品，如日用陶瓷、建築陶瓷、電瓷等，都是以粘土等天然礦物原料為原料，經過粉碎、成型、燒結而成。陶瓷也可以說是粘土工業的總稱，包括將粘土或粘土混合物加工、成型、燒結成各種產品的制造業，從普通陶器到精細瓷器。因為它的原料主要是矽酸鹽礦物，所以屬於矽酸鹽材料。隨著生產的發展和科技的進步，陶瓷已經從古老的工藝美術進入現代科技的行列。這些新品種的陶瓷，如氮化物陶瓷、壓電陶瓷、金屬陶瓷和復合陶瓷，通常被稱為特種陶瓷。它們的生產工藝基本上是傳統的原料加工、成型、燒結的方式，但使用的原料已經擴展到了其他化學原料和合成礦物原料，成分範圍也擴展到了無機非金屬材料的範疇。基於這種情況，可以認為所有用傳統陶瓷生產方法制成的無機多晶制品都屬於陶瓷。
陶瓷的劃分沒有統壹的尺度。在壹些歐洲國家，陶瓷最初是指粘土制品，後來包括特種陶瓷。在美國和日本，陶瓷被稱為矽酸鹽或窯制品，不僅包括陶瓷和耐火材料，還包括水泥、玻璃、搪瓷和搪瓷。就產品的種類而言，陶瓷是陶器和瓷器兩大類產品的總稱。陶器有壹定的吸水性，斷面粗糙暗沈，不透明，敲擊聲粗糙，有的不上釉，有的上釉；瓷坯致密，基本不吸水，有壹定的半透明性，通常施釉層(有些特殊瓷器不上釉，甚至顏色發白，但燒結程度仍然較高)；介於陶器和瓷器之間的壹種產品，坯體致密，吸水率低，顏色深淺，但缺乏半透明性，通常稱為炻器或半瓷器，在中國科技文獻中常稱為原始瓷或石胎瓷。