茶馬古道以其獨特的茶文化個性，在亞洲文明的傳播中發揮了重要作用。唐代範綽寫了壹部膾炙人口的雲南——舒曼編年史，其中第七卷《管中物產》記載:“茶葉銀城居山，散而采之，無采法。孟舍曼煮了辣椒、姜、桂皮喝了。”“音聲”是唐代南詔國(748-937)的六大節日之壹。銀盛市即現在的雲南省景東，轄區包括思茅地區和西雙版納州。“孟舍”是南詔國六大詔令之壹，位於今雲南巍山、南澗壹帶。由此可見，早在1200年前，思茅、西雙版納的茶葉就已經運到大理了。
茶馬古道在中國的運行範圍主要包括雲南、西藏、四川，外圍可延伸至廣西、貴州等省份，國外則直達東南亞的印度、尼泊爾、錫金、不丹、緬甸、越南、老撾、泰國，並進壹步涉及南亞、西南亞、東南亞其他國家。
茶馬古道路線圍繞西雙版納、思茅的猛臘、猛海、思茅、普洱、瀾滄等產茶區，向西北方向走，途經景谷、鎮遠、景東、南澗、巍山、大理、洱源、劍川、鶴慶、麗江、中甸、德欽、左貢、邦達、察隅或。
從今四川雅安，經瀘定、康定、理塘、巴塘、昌都、拉薩等地，到尼泊爾、印度。
茶馬古道起源於茶馬貿易。
早在唐代，唐與吐蕃就開始了茶馬互市，到宋代進壹步發展，到明代達到繁榮。茶馬貿易長期以來壹直是西藏與內地經濟交流的最基本內容，成為西藏與內地聯系的重要紐帶，也是茶馬古道繁榮發展的重要推動力。
南宋李石續《博物誌》記載“西方國家流行茶的使用，自唐代以來”。宋代實行“以茶治邊”的政策。宋寧七年(公元074年，舊校)，派赴蜀設茶馬司，並在雲南北盛(今永勝縣)設茶馬司，規定茶換西番馬。元代永寧(今寧蒗縣)開茶馬市場。清代劉簡《葉文錄》說，順治十八年(1661)三月，他在北勝府與藏民交換茶馬，當年帶著三萬噸茶葉經大理入藏。康熙四年(1665)，在大理永平建立茶馬市場。先秦時期是普洱茶的繁榮時期。據譚翠《雲南於海的智恒》記載:“俗茶之名重於天下，雲南之所以有利生產也。幾十萬人進山泡茶，茶客四處收購運輸。每壹次盈利，都可謂錢多飯飽。”
藏族主要生活在中國西藏自治區，也生活在四川、青海、雲南和甘肅的部分地區。西藏地處高原，空氣稀薄，氣候寒冷幹燥。那裏的居民常年靠牛奶制成的巴贊生活，很少有水果和蔬菜。所以人體不可或缺的維生素等營養主要靠茶來補充，茶成了他們的日常用品，需求量特別大。正如古老的西藏諺語所說，“嘎查熱！添暑！甲所熱！”把這句話翻譯成中文:“茶是血！茶是肉！茶就是生命！但是藏區不產茶葉，內地人民和軍隊需要的騾馬也很短缺，而藏區和川滇交界地區出產良馬。於是，茶馬互補貿易應運而生。茶馬古道是壹條以運輸茶葉為主的貿易通道。當然，不僅僅是茶葉，來自四川、雲南的糖、布、線、粉條等生活用品也隨著商隊從橫斷山脈的褶皺處進入青藏高原，而康藏地區及周邊國家的馬匹、皮毛、藏金、藏紅花、麝香、貝母、鹿茸、蟲草等也沿著這條道路向雲南、蟲草等地分散。雲南邊陲茶也因其主要供應康藏地區兄弟而得名。
“其實地上沒有路，更多的人會成為路。”正是市場這只“看不見的手”在發揮作用，開辟和完善了壹條運輸茶葉(包括其他物資)的通道——茶馬古道，這也是唐代至民國茶馬古道得以快速發展和完善的重要原因。
大理位於茶馬古道的中心。
茶馬古道在雲南境內約2000公裏，幾乎貫穿全省，完全是由馬幫壹步步走過來的。因為很多路段都很難，很危險，單程就要三四個月。古道之難，可想而知。