被入侵者搶走
鴉片戰爭後，帝國主義列強通過戰爭和不公平貿易的手段掠奪了中國的珍貴文物。其中，眾所周知的1860年英法聯軍搶圓明園，八國聯軍搶北京。
法國大文豪雨果把圓明園比作東方藝術的代表，稱之為“壹個民族超人想象力所創造的幾乎所有成就的集合”。然而，這樣壹座“萬園之園”，卻在1860年被英法聯軍洗劫壹空，付之壹炬。此後，圓明園的大量珍寶被流放國外。
1900八國聯軍進京後，大肆掠奪，侵略者特許士兵搶劫三天。頤和園先後被多國軍隊占領。在此期間，頤和園裏陳列的珍寶也被洗劫壹空，公園裏的建築也遭到破壞。
被外國人轉賣
在上世紀初內憂外患的社會背景下，在華外國人與反動軍閥、奸商勾結，以極低的價格收購文物，走私出境。
盜墓和走私
辛亥革命後(1911)，各地哄搶成風，文物如潮水般湧出國門。然而，由於非法挖掘造成的文物損失是近年來最嚴重的。中國社會文化發展基金會搶救流失海外文物專項基金副總幹事閆長升曾說，“很多人認為中國文物流失最嚴重的是清末民國時期，其實不然。損失最嚴重的是過去30年。