在中國古代，由於缺乏煤炭勘探設備和先進的勘測手段，往往是壹些偶然因素，導致人們意外發現煤炭資源，從而引發當地的煤炭開采活動。有些人在有意識的尋找過程中受到偶然線索的提示，發現了煤的賦存。這種情況在我國地方誌、煤礦史誌甚至掌故中都有很多例子。
在山西太原西山礦區，自古就有壹個偶然發現煤炭的傳說。首先，有壹個小孩在山坡上放羊。壹天，他發現有些地方石頭著火了。孩子把這種可燃的石頭帶回家，用來取暖和做飯。就這樣，煤炭逐漸被當地人認識和利用。
還有壹個傳說，壹個上山拾柴的農民，在山上看到壹些黑色的石頭，和普通的石頭有很大的不同。他覺得很奇怪，帶了壹些黑色的石頭回家。但壹不小心，壹塊黑色的石頭掉進了坑裏。沒想到，黑石頭居然能點燃火焰，火力比柴火還強。就這樣，有黑石頭(煤)可以用來取暖做飯的消息傳開了。
廣東省興寧縣的傳說也很有意思。幾百年前，當地人不知道這裏有煤。有壹次，有人在山坡上燒山草當肥料的時候，偶然發現黑石頭也著火了，而且持續時間很長，很熱。我這才知道黑石可以當柴燒，就開始用了。此外，也有人在山上破石頭或挖樹根時發現了煤，於是沿著露頭挖煤。
廣東省五華縣雙頭地區的煤不是通過特殊勘探發現的。相傳清鹹豐五年(1855)雙頭區黃塔鄉萬裏村有壹個叫吳的小夥子，去南陽謀生。他看到南陽人燒的煤和他家鄉山上裸露的黑色石頭、土塊很像。鹹豐九年(1859)，小夥子從南陽回到家鄉。為了證實山上的黑石頭和土塊能否像南陽看到的煤壹樣燃燒，他去南水坑山挖了壹個簸箕。如果妳把它扔進火裏，它真的能點燃火。他很興奮，第二天就領著幾個兄弟上山挖，然後挖坑開礦。開采出來的煤除了在家裏燃燒外，都賣給集鎮商人。這樣，當地的煤炭資源得到了逐步開發。
內蒙古哲裏木盟霍林郭勒地區的煤，據說是牧民在放羊的時候發現的。根據牧民提供的線索，煤田地質勘探部門進行了定期勘探，發現了壹個大煤田。
內蒙古滿洲裏發現了煤，據說土撥鼠從洞裏帶出來的土裏有煤塵，所以進壹步調查確認。據《黑龍江誌》(卷二十三):“察汗奧拉(在滿洲裏地區)煤礦在察汗奧拉卡倫以東數裏。卡卡官王開勝見土撥鼠從地下穿入洞中，土中含煤，便命卡兵前去探查。到了腳下看到碎煤，到了腳下煤塊重疊。”當然，這個傳說是真是假，很難考證。