羅布泊是中國第二大內陸湖，海拔780米，面積約2400-3000平方公裏。它以塔裏木盆地東部的古絲綢之路而聞名。
古羅布泊誕生於三世紀末第四紀初，距今已有200多萬年。廣闊的湖泊沈積區和鹽沙漠曾是它的領地，面積超過2萬平方公裏。在新構造運動的影響下，湖盆由南向北隆起，並被分割成若幹凹陷。羅布泊是北方最低最大的凹陷，曾是塔裏木盆地的積水中心。古代發源於天山、昆侖山、阿爾金山的河流湧入羅布窪地形成湖泊。歷史上羅布泊最大的面積是5350平方公裏。31 (1942)年，蘇聯制作的1，500，000地形圖上測得的面積為3006平方公裏。1958年中國省級地圖標註面積2570平方公裏。1962年，其面積在航測1和20萬地形圖上為660平方公裏。1972，最後幹部分450平方公裏。
註入羅布泊的水主要有塔裏木河、孔雀河、切爾沁河、米蘭河等。，同時也部分得到祁連山冰川融水的補給，這些融水從東面通過疏勒河註入湖中。此外，還有季節性河流流入阿爾金山北麓。這些河流流入羅布泊時，沿途留下了大量的湖泊，如星星拱月、環衛環繞羅布泊，其中最大的是羅布泊南部的卡拉和順湖和臺特瑪湖。
臺特瑪湖、卡拉、順湖、羅布泊都有河流相通。塔裏木河和切爾沁河註入臺特瑪湖後，可沿塔裏木河尾向下延伸的分叉河床流入喀拉和順湖。喀拉和順湖與羅布泊之間，有壹條40公裏長的河流，出口處寬800米，河床深度1米。進入羅布泊時比較分散，河床深度30-50 cm，高差10米。
羅布泊有許多名字，自先秦以來，其中壹些是根據其特點命名的，如淩澤、延澤、幹海等。有些是以它的位置命名的，如蒲長海、監獄藍海和孔雀海。此外，還有其他名稱，如傅、林海、納金波等。元朝以後叫羅布淖爾，“羅布”之地，古回鶻語聚水之地的意思。蒙古語“淖爾”的意思是湖，兩者的大致意思是有水的湖。
羅布泊湖區，自古被流沙、丫蛋、鹽殼阻隔，是壹個神秘的地方，道路險要，人跡罕至。我國春秋戰國時期的《山海經》第壹次用文字記載了羅布泊的位置及其水源:“不思山北望鄰山，別月沖附近山，東臨河。”指出羅布泊(羅澤)在叢林山(壹座考慮不周的山)的東面。“墩牌西流水註入淩澤，混沌河自西南而建。”前者就是現在的開都河和孔雀河；後者來自塔裏木盆地南緣的河流。“混沌河”反映了當時河流縱橫交錯成網的情況。
漢代羅布泊“寬三百裏，以其水亭，冬夏不增不減”。其豐富程度讓人猜測其“潛行地下，南方積石為華河。”這種羅布泊是黃河源頭的錯誤觀念，從先秦到清末已經流傳了兩千多年。到了公元4世紀，曾經“大水必聞”的羅布泊西部樓蘭，處於法律限制用水的緊張境地。清朝末年，羅布泊漲水時只有“東西長八九十公裏，南北寬二三十裏”，是個小湖。1921年，塔裏木河改道向東註入羅布泊。到20世紀50年代，湖泊的面積已經達到2000多平方公裏。由於人類經濟活動的影響和幹預，羅布泊最終在1972幹涸。近40年來，湖泊匯流區耕地面積急劇增加，用水量成倍增長。孔雀河上遊逐步修建了十余座大壩，從阿克蘇、沙木依曼、亞木依曼、牙汗爾、勞改農場、馬貢諾爾到老馬紮，有六座大壩攔河，將孔雀河引入農墾灌區。其次，在塔裏木河源頭的主要河流中下遊修建了許多水庫，攔截河水。塔裏木盆地已建成並投入使用的大、中、小型水庫206座，僅在塔裏木河幹流上就建成了19座大中型水庫，基本實現了對塔裏木河的截流。1962年，修建在下遊上段的大西海子水庫，實際上已經成為塔裏木河的尾閭，使塔裏木河縮短了180多公裏。20世紀60年代末，羅布泊因塔裏木河和孔雀河下遊斷流，逐漸幹涸，湖盆成為廣闊的鹽殼，湖濱地區植物死亡，塔裏木河和孔雀河下遊成為沙塵暴活動的場所。
近代，壹些進入羅布泊的外國人把羅布泊描述為“流浪的湖”。1876年，俄國軍官普勒·格瓦爾在考察塔裏木河下遊後，以其片面的觀點，將喀拉和順湖誤認定為中國古籍記載的羅布泊。他的學生，英國的科茲洛夫和斯坦支持他。德國地理學家範·李希霍芬持相反的觀點。然後瑞典人斯溫丁系統地提出了壹套關於羅布泊“流浪”的理論，認為其南北流浪的周期為1500年，是湖底外圍沈積物擡升和風蝕減少的結果。這個流浪的傳說早已被中外學者所接受。除了Swinheding，美國人亨根頓提出了“盈虧湖”理論，中國學者陳宗岐發表了“交替湖”的觀點，蘇聯地質學家西尼村則試圖用構造運動來解釋。羅布泊流浪問題的爭論持續了壹個世紀。根據我國古籍記載，羅布泊的方位從秦到清基本壹致。清代的《西域水道誌》、《河源簡介》、《陸地經緯度》都準確地記載了羅布泊在北緯40℃至41℃之間。臺特瑪湖、卡拉、順湖到羅布泊的高度差決定了它不可能從北向南遷徙。通過中國科學家近幾年的實地考察，確認羅布泊是塔裏木盆地的最低點和匯水區，湖水不會倒流。入湖泥沙極少(3600年僅1.5米)，幹涸後成為固體鹽殼，湖底地形短時間內不會發生劇烈變化。湖底沈積物的測年和孢粉分析表明，羅布泊長期以來壹直是塔裏木盆地的匯水中心。這說明流浪理論是不切實際的推論。
在過去的兩千多年裏，許多中外探險家參觀了羅布泊，寫了許多專著和著名文章，發表了壹些關於羅布泊的報告。但由於種種局限和偏見，也造成了很多錯誤，給羅布泊塗上了壹層神秘的色彩。近年來，在中國科學家的努力下，羅布泊不流浪的真相被揭開。