近年來有人提出，傳說時代的蚩尤、唐時代的三苗、殷周時期的蒯、春秋戰國時期的、秦漢時期的黔中蠻或武陵蠻，都包括苗族祖先，是歷史上不同時代對苗族祖先的不同稱呼。
總之，根據史料記載和傳說，苗族先民在殷周時期就生活在湖北清江流域和湖南洞庭湖壹帶。春秋戰國前後，巴蜀、夜郎、荊州等地有苗族先民活動。秦漢時期，大部分苗族先民定居在武陵縣、張克縣、嶽邑縣、巴縣、南郡等地區，少數繼續遷徙至黔東南柳江流域。後來由於戰亂、饑荒、疫病流行、生育眾多、農田荒廢等原因，繼續遷徙。
據傳說，在古代，苗族的寨子在東方，在壹個多水的大川部。起初，苗家現在沒有衣服穿，只帶了壹些寬大的樹葉避寒。許多年以後，在壹個叫尤公(蚩尤)的頭領帶領下，苗家種了棉花花，紡了紗，織了布，先做了腰，再做裙子，褲子，衣服，鞋子，但是也很醜。壹天，壹個叫邦的苗族姑娘和她的男朋友牛來到村子附近的大楓樹下遊。阿邦小姐看到她周圍有各種各樣美麗的花、植物、蝴蝶和昆蟲。她天生愛美，心想，要是我們能把自己的衣服做得像那些翠鳥和五顏六色的花蝴蝶壹樣漂亮就好了！於是她把這個想法告訴了牛哥。他還故意撒嬌說:如果妳不盡快想出好辦法讓我穿上漂亮的衣服，那我們就不能結婚了。這讓強壯的阿牛很擔心。他苦思冥想了八天，才想出壹些變色的樹葉、水果、黃土和黑土來染棉線。這位心靈手巧的阿邦姑娘動員她的姐妹們壹起動手，用這些五顏六色的線在幾天內繡出了漂亮的馬甲、裙子和衣服，最後穿上了這些漂亮的新衣服，嫁給了阿牛本人。整個苗寨沸騰了，男女老少歡天喜地慶祝。從此，經過壹代又壹代苗族婦女的絞盡腦汁，不斷改進，才有了今天這樣漂亮的服裝刺繡。
復雜的苗族服飾分為湘西、黔東、川黔滇、黔中、海南五大類幾種風格。
湘西式，流行於湖南湘西州及湘、黔、川、鄂四省交界地區。在古代，男女儲椎髻的習俗已經消失。今天穿圓領，大襯衫，肩膀和袖口有點刺繡。闊腿褲，褲筒邊緣有蕾絲；包壹個又高又大的藍布或印花布手帕，佩戴銀飾。黔東型，流行於黔東南。男人的衣服多是藍色的土布衣服和褲子，上面蓋著綠色的頭像。女裝以有領上衣和百褶裙為基礎，用藍色土布制成。它們被花覆蓋著，圖案大多是平繡的龍、鳳、鳥、魚和花。雷公山壹帶的婦女著裝獨特，短裙，老人的30厘米，矮的不到20厘米。頂部用彩色線條裝飾，並選擇各種幾何圖案。女人佩戴許多銀飾。
川黔滇型流行於四川、貴州、雲南、廣西四省說西部方言的苗族地區。女裝上面是亞麻，下面是蠟染亞麻裙。顏色較淺，花飾不多，銀飾較少。在黔西北、滇東北壹帶，男女都用織披肩裝飾，大的像帽子。
黔中南部型，流行於貴州中南部及黔桂滇交界處。女式襯衫通常有衣領、墊背等。，下面還有壹條藍色百褶裙和壹條蠟染裙。主要是摘花，也要用蠟染。貴陽、安順、安龍等地的花溪式女裝，類似壹面旗幟，俗稱“旗衣”，花多。海南型，流行於海南省。女裝多為右傾藍布袍，蠟染布筒裙，很少花卉飾品。