在《紅樓夢》的開頭,作者描述了郭蓉府的所有人都被邀請到寧國府吃飯。席間,寶玉倦了,要睡午覺。由賈蓉之妻秦可卿照料,將寶玉接到自己家中,妥善安置。寶玉睡著後,夢見自己來到了幻境,跟著警幻仙子品香茶,看歌舞,在這裏窺探金陵十二釵,通過詩詞描寫金陵所有的女人的命運。
事實上,寶玉參觀幻境的機會原本是來自林黛玉,但警察仙女受郭蓉CCBA的委托,不得不來開導寶玉,希望他今後能避免賈府的遭遇。可惜寶玉固執,不懂其中含義。此時的賈府壹家花團錦簇,但詛咒早已埋下。為了讓讀者接受賈府未來的結局,作者在本章做了很多隱晦的描述,為以後的發展做鋪墊。
幻境中,警仙引寶玉聽紅樓歌舞。歌中字字意味深長,他鬥膽讀了金陵十二釵。可惜寶玉當時雲裏霧裏,但讀完整篇文章,讀者發現賈府很多女人的命運與前面的描述不謀而合,寶釵、黛玉、迎春、探春的結局都與詩中描述的壹樣。如果寶玉當時能夠明白,這些悲劇或許就可以避免了。