玉林城建於明朝洪武初年，最初只是綏德衛的壹個防空洞。成化七年(公元1471)，設立榆林衛，成化九年(公元1473)，巡撫於子珺復建榆林城。玉林鎮原名巖穗鎮，鎮治綏德。成化九年(公元1473年)，於子珺重建玉林城，鎮遷至玉林。此後，巖穗鎮被稱為玉林鎮。玉林城自形成九年後，經過成化二十二年(公元1486)、弘治五年(公元1492)、鄭德十年(公元1515)三次大規模擴建，終於定型。當地史書稱這三次擴張”。清同治二年(公元1863年)，由於榆林北墻流沙積壓，北墻向西南方向回縮，就成了今天榆林的樣子。
玉林市地勢東高西低，東北角向外突出。墻是黃土夯的，外面是青磚。這座城市高三英尺，底部五英尺寬，頂部三英尺寬。城內有五門，分別是北門“光宇門”，東門“真武門”，大西門“宣威門”，小西門“段冬門”，南門“真源門”。每個城門的頂部都有兩層的城樓，但今天，除了南門，其他所有的城門和所有的城樓都被摧毀了。現在南、東樓的磚拱城門和甕還在，南門和甕現由鎮遠賓館占用。有壹座十三層的磚塔，名為“淩霄塔”，建於明朝萬歷年間。
磚墻從城南門壹直延伸到城東南角，外側用磚覆蓋，毀壞壹半。魁星樓位於城東南角的城墻上，地基為磚砌，四面有磚拱洞。
東城墻外側的磚大部分還保留著。這個城墻北門的東邊基本都被破壞了，北門也被破壞了。現在只剩下骨灰盒的磚拱洞了。從北門往西，約有200米的磚墻保存完好。城西北角到西門的磚墻基本被毀，只有個別地方有壹些夯土墻。從西門到城西南角的磚墻基本完好，有的地方還有垛口。在城市的西南角附近，有近年來修復的嬰兒床開口。從城市的西南角到南門，除了公交車站的壹面小磚墻，已經全部拆除。
軍事上的榆林在古代不僅是壹個重要的軍事要地，也是邊境貿易的中心，是漢族和西北少數民族文化交匯和交流的地方。附近有許多名勝古跡。榆林城北約5公裏處有鎮北臺，是明朝萬歷三十五年(1607)為保護蒙漢貿易市場而建立的。平臺高四層，周長130米，面積5O50平方米。它是長城沿線最大、最宏偉的碼頭。東臨長城，環繞紅山，控制南北咽喉，鎖住長城正門，屹立在鄂爾多斯毛烏素沙漠邊緣，猶如壹座巨大的屏障。爬到平臺的頂端，妳可以看到玉林的城市景觀。
榆林市作為壹個軍事重鎮，經歷了多次戰爭。比較大的壹次是明末崇禎十六年(公元1643年)李自成農民起義軍部李過、劉芳亮率十萬大軍攻打榆林之戰，這是李自成農民起義軍第二次攻打榆林。第壹次是在崇禎九年(公元1636年)，李自成親自率軍攻打榆林城。由於當時的三邊都督洪承疇早有準備，又恰逢連續傾盆大雨，給農民起義軍的軍事行動帶來諸多困難，所以起義軍在攻下榆林之前就撤退了。在李過和劉芳亮率領軍隊之前，榆林總兵率領精銳士兵棄城而逃。但榆林城有六位武將，分別擔任過山海關連長、傅玄連長、寧夏連長等重要職務。他們聚集在壹起，決定與叛亂分子進行壹場血戰。12月21日，起義軍兵臨城下，與守軍激戰。戰鬥壹直持續到27日，起義軍從東南方向進攻該城。
旅遊玉林市是壹座古城，城內外至今仍有許多歷史遺跡，其中以興明塔和淩霄塔最為著名。興明樓，位於玉林南街，是壹座三層木結構建築，當地稱之為鼓樓。整個建築為木結構，梁架精致，結構合理。興明樓底層有四個磚石橋臺，每個橋臺上排列著七根粗大的松柏柱，支撐著建築的整體重量。樓頂沒有橫梁，三層樓都是層層相連，樓檐四面上翹，氣勢恢宏。
玉林市有兩座原始鼓樓。第壹座建於成化九年(公元1473)，當時總督於子珺擴建玉林城。鄭德十年(公元1515年)玉林城擴建後，由於城南擴建，原來的鼓樓顯得偏北，於是新建了壹座鼓樓，稱為新樓。今天看到的興明樓是清朝光緒年間重建的。據縣誌記載，樓上有壹個金的大橫匾，上面寫著“無上真理”幾個字。
榆林，古屬永州，素有“小北京”之稱，四合院遍布全城。有“鎮北蓬萊”之稱的紅石峽，城南有“藏寶龍洞”之稱的黑龍潭。玉林有青雲寺、懸空寺、金剛寺、梅花樓、萬佛樓、普惠泉等名勝古跡。
榆林要塞位於陜西榆林。戰國時期，北方邊疆地區種植榆樹作為柵欄。秦統壹中國，北追匈奴，收復河套地區後，這裏種了許多榆樹，榆林塞之名大概也由此而來。位於玉溪(今清水河)畔，又名玉溪塞，成為秦北方駐軍。隋朝時，圍繞此地修築長城，成為隋長城的要塞。
明朝永樂之初，為了防止蒙古勢力的入侵，在這裏修建了村落，正統時期還修建了堡壘。成化七年(1471)，又設魏。與此同時，隋太守徐子君招募民工，在隋長城的基礎上修建了榆林邊墻(長城)，以加強這裏的防禦。次年，在榆林堡北面擴建新城，稱北城，舊堡稱南城。玉林市有相當的規模。九年，長城九面之壹的燕綏鎮總督，遷玉林市。從此，榆林成為明朝重要的邊疆。後來玉林城擴建。由於戰爭，玉林的許多古城墻已經不復存在，只能看到遺跡。現在的玉林市是後來建設的新城。
鎮北臺往西不遠處，清水河沿岸有壹處景點叫紅石峽，由紅色砂巖構成，故名。兩側巖壁鋒利如刀，高度超過10米。石刻是壹個洞穴，有44個洞穴。據碑文記載，這裏曾是宋元時期的名寺，名為紅山寺，是西夏第二任國王的陵墓所建。隨著歷史的變遷，今天的人們稱之為紅石峽。石壁上有許多古老的銘文。數百年來，紅石峽曾是著名的邊塞。很多達官貴人、文人墨客來到玉林，必先來此吟詩作賦。偶爾，他們把它刻在懸崖上。現在它是壹個受歡迎的旅遊景點。
在玉林城東六公裏處，有另壹個萬佛寺石窟，開鑿在山丘和懸崖上。石窟中有數以千計的浮雕石像和精美的壁畫，至今未經檢驗，具有相當高的藝術價值。無定河旁還有壹座11世紀西夏王朝開鑿的懸空寺。寺廟懸於半山腰，無事可做，險峻秀麗，具有建築藝術和考古價值。
現在榆林有高速公路，北接內蒙古沂蒙，東接山西，西接寧夏，南接關中，出行方便。至今仍是陜北的交通樞紐和戰略要地。