比如以前有好幾種加號，現代數學中常用“+”號。“+”源自拉文“et”(意為“和諧”)。16世紀，意大利科學家塔塔裏亞用意大利語“plu”(意為“加”)的第壹個字母表示加法，草是“μ”，最後變成了“+”。“-”這個數字是從拉丁語“減”(意為“減”)演變而來的。壹開始縮寫成m，後來因為寫得快，簡化成“-”。
乘法用了十幾次，現代數學有兩種。壹個是“×”，由英國數學家奧克特於1631首次提出；壹個是“”，最早是英國數學家赫裏奧特創造的。德國數學家萊布尼茨認為“×”和拉丁字母“X”壹樣，可能引起混淆，反對使用“×”(其實點乘在某些情況下也容易和小數點混淆)。後來他還提出用“∩”來表示乘法。這個符號在現代已經應用於集合論。